Ο Μαρτέν έτρεχε πέρα δώθε δίπλα στον Τσίζο, του οποίου το πόδι είχε πρηστεί τόσο που δεν μπορούσε καν να σταθεί. Η γάτα κοιμόταν ακίνητη, ενώ ο πιστός σκύλος, τρέμοντας από τον φόβο, μόνο στενάγγιζε ήσυχα, χωρίς να ξέρει πώς να βοηθήσει τον φίλο του που δεν κουνιόταν…

Ο Μαρτέν είχε βολευτεί σε ένα ψηλό κλαδί και, μισόκλεισε τα μάτια, γρύλισε στην Μπόνι — τη μικρή, νευρική σκυλίτσα που η ιδιοκτήτριά της τελικά την πήρε στην αγκαλιά για να μην γεμίζει η αυλή με τα ουρλιαχτά της.

Το να κοροϊδεύει τέτοιους ήταν το αγαπημένο παιχνίδι του Μαρτέν.
«Οι αληθινές αγέλες είναι οι αδέσποτοι σκύλοι», σκεφτόταν, μισόκλεινε τα μάτια με ικανοποίηση. «Κι αυτή… σκυλίτσα του καναπέ».

Οι γείτονες παρακαλούσαν ήδη την ιδιοκτήτρια να ησυχάσει τη «τραγουδίστρια», ενώ ο Μαρτέν, ένας απλός γκρι ριγωτός γάτος, απλώς κούναγε την ουρά του με ικανοποίηση. Ναι, εξωτερικά ήταν ένας από τους πολλούς. Αλλά το βλέμμα… Το βλέμμα του ήταν ξεχωριστό.

«Έχεις μάτια σαν ανθρώπινα», έλεγε πάντα η γιαγιά του.

Τρία χρόνια η γιαγιά ήταν ο κόσμος του. Και μετά έφυγε. Το διαμέρισμα έκλεισε. Ήρθαν νέοι ένοικοι. Και ξαφνικά ο Μαρτέν δεν χρειαζόταν σε κανέναν.

Ο κόσμος τον χτύπησε σκληρά. Αμείλικτα. Και ο μικρός γκρι ριγωτός γάτος έμαθε να ζει σύμφωνα με τους νόμους του δρόμου — κρύοι, πεινασμένοι και ανελέητοι.

Αντιστεκόταν στους σκύλους, έτρεχε από την αγέλη, αναζητούσε μια γωνιά, αναζητούσε… ίσως μια αυλή, ίσως ένα σπίτι. Αλλά ποιος άνθρωπος θα υιοθετούσε έναν ενήλικο γάτο; Ούτε όλα τα γατάκια βρίσκουν σπίτι.

Ο Μαρτέν έγινε το γκρι φάντασμα των δρόμων. Κοινός, όπως όλοι. Βρώμικος, αδύνατος, πάντα αναζητώντας ό,τι είχε χάσει.

Κι όμως, μια μέρα, ξύπνησε σε ένα υπόγειο, βγήκε έξω και είδε ένα κορίτσι να παίζει στην αμμοδόχο. Κάθισε δίπλα, άρχισε να καθαρίζεται — και ξαφνικά άκουσε:

«Μιαου; Εσύ είσαι;»

Δεν κατάλαβε αμέσως ότι του μιλούσαν ξανά. Το κορίτσι μιλούσε, του έδειχνε παιχνίδια, σα να καταλάβαινε τα πάντα. Και μετά έτρεξε σπίτι.

Όμως στην αυλή κάτω από τα παράθυρα έπεσε ένα κομμάτι λουκάνικο. «Κις-κις!»

Κάθε μέρα τα μικρά δωράκια τον περίμεναν. Και ο Μαρτέν έμεινε.

Η ζωή έγινε λίγο πιο εύκολη. Αλλά η ψυχή του είχε ακόμα κενό. Κοίταζε την Μπόνι, την οποία η ιδιοκτήτρια κυνηγούσε προσεκτικά στην αυλή, και σκεφτόταν:
«Γιατί εκείνη έχει σπίτι κι εγώ όχι;»

Το βράδυ άρχισε η βροχή, και ο Μαρτέν κατέβηκε από το δέντρο. Μάταια — περνούσε μια πεινασμένη αγέλη. Τον πρόσεξαν αμέσως.

Η φυγή ήταν τρελή. Η αυλή άλλαζε γρήγορα, μέχρι που ο Μαρτέν, με θαύμα, γλίτωσε τα δόντια και μπήκε στην είσοδο δίπλα σε έναν άνδρα που στεκόταν ασταθής.

Ο άνδρας κοίταξε τον βρεγμένο γάτο, προσπάθησε να τον χαϊδέψει — ο Μαρτέν υποχώρησε. Τότε ο άνδρας έβγαλε από μια σακούλα ένα κομμάτι λουκάνικο.

Η πείνα ήταν πιο δυνατή από τον φόβο.
«Αρκεί να φάω… έστω μια φορά σωστά…»

Κι έτσι ο Μαρτέν ακολούθησε.

Έτσι βρέθηκε στο διαμέρισμα του άνδρα — μαζί με τον Τσίζο, έναν αδύνατο νεαρό σκύλο με μυτερές αυτιά και γαμψή ουρά.

Γρήγορα έγινε σαφές: το φαγητό ήταν λιγοστό, ο ιδιοκτήτης το βράδυ νευρικός και θυμωμένος. Ο Τσίζο έτρεμε με κάθε κραυγή. Ο Μαρτέν κατάλαβε: αυτό δεν ήταν σπίτι, ήταν παγίδα.

Όταν έρχονταν επισκέπτες, ένας ειδικά λάτρευε να γρυλίζει στον Τσίζο, τρομάζοντάς τον μέχρι να τρέμει. Ο Μαρτέν, προστατεύοντας τον φίλο του, γρύλιζε — και τότε έπεφταν πάνω του παπούτσια με τη φράση:
«Α, ψείρικε!»

Την τρίτη μέρα ο ιδιοκτήτης πέταξε ένα μπουκάλι. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν και ο Μαρτέν με τον Τσίζο κρύφτηκαν πίσω από τον καναπέ. Και όταν τελικά οι επισκέπτες έφυγαν, αφήνοντας την πόρτα μισάνοιχτη, και ο ιδιοκτήτης κοιμήθηκε — ήταν η ευκαιρία.

Ο Τσίζο φοβόταν να πάει. Ο Μαρτέν τον φώναζε.

Αλλά πριν φύγει, έκανε αυτό που ώριμα είχε μέσα του όλη του τη ζωή: πλησίασε τον κοιμισμένο εχθρό, κούνησε την ουρά — και τον σημαδεψε με το τσίσα του. Και έφυγε.

Όμως η φυγή δεν κράτησε πολύ — ένα θραύσμα στο διάδρομο έβαλε το πόδι του σε πόνο.

Ο πόνος ήταν κοφτερός. Αλλά δεν σταμάτησε. Έτρεξαν έξω, ενώ μια γυναίκα μπαίνοντας στο κτίριο τους είδε.

Το βράδυ πέρασαν σε ένα άδειο κουτί, τρέμοντας κι οι δύο — ο ένας από τον πόνο, ο άλλος από τον φόβο για τον φίλο.

Το πρωί η πωλήτρια του μαγαζιού βρήκε το κουτί. Έμεινε άφωνη βλέποντας το πρησμένο πόδι του γάτου και τους πήρε και τους δύο μέσα.

Ο Τσίζο γκρίνιαζε από την ανησυχία, ενώ ο Μαρτέν έπαιρνε γάλα με το κουτάλι, τον χάιδευαν, τον καθησύχαζαν.

Μα σύντομα τους βρήκαν: ο ανώτερος διευθυντής θύμωσε που τα ζώα ήταν «στην αποθήκη με τα καινούρια ρούχα».

Η ιδιοκτήτρια του μπουτίκ, η Αλιόνα, εμφανίστηκε.

Απλώς κοίταξε τη γάτα και τον σκύλο — και είπε:
«Θα πάρουμε και τους δύο. Στο αυτοκίνητο».

Ο διευθυντής σιώπησε. Απλώς υποχώρησε.

Στην κτηνιατρική κλινική, ο Μαρτέν υπέμεινε όσο μπορούσε. Μύριζε άσχημα, αλλά οι άνθρωποι ήταν καλοί. Το πόδι γιατρεύτηκε. Ο πόνος έφυγε.

Ο Τσίζο, εν τω μεταξύ, δεν άφηνε τον φίλο του από τα μάτια του.

Σταδιακά το πόδι επουλώθηκε. Και η νέα ζωή… άρχισε.

Ο Τσίζο για πρώτη φορά ένιωσε την ελευθερία της βόλτας, όταν η Αλιόνα έβγαλε το λουρί σε μια μεγάλη πλαγιά. Ήταν μπερδεμένος, αλλά βλέποντας άλλα σκυλιά, έτρεξε μπροστά με θάρρος.

Η ελευθερία μύριζε τον άνεμο και τον ήλιο.
Η Αλιόνα γέλασε: «Έλα, μικρέ, τρέξε!»

Ο Μαρτέν όμως δεν ήθελε να μείνει μόνος στο σπίτι και, όσο είχε φωνή, τους καλούσε από την πόρτα: «Μιαου! Μιαου!»

Και μια μέρα βγήκε στην αυλή — και είδε το κλαδί του. Το δικό του δέντρο. Την αυλή από όπου ξεκίνησε το ταξίδι του.

Αποδείχτηκε ότι η Αλιόνα είχε νοικιάσει χώρο δίπλα στο σπίτι της. Απλώς τα παράθυρα έβλεπαν από την άλλη πλευρά… και ο Μαρτέν δεν αναγνώριζε το μέρος.

Μετά από λίγες εβδομάδες, στην Αλιόνα ήρθαν επισκέπτες — η αδερφή με την κόρη της. Στον φούρνο ψηνόταν κοτόπουλο, που ο γάτος και ο σκύλος περίμεναν υπομονετικά.

Όταν όμως το κορίτσι μπήκε και είδε τον Μαρτέν, φώναξε:
«Μαμά, είναι αυτός! Είναι ο γάτος από την αυλή μας!»

Η Αλιόνα εντυπωσιάστηκε — αλλά ο Μαρτέν ήδη τρίβονταν στα πόδια του κοριτσιού, γουργούριζε δυνατά. Αναγνώρισε την ίδια μικρή φίλη που του πετούσε λουκάνικο από το παράθυρο.

«Τον έλεγα Μαρτέν», είπε το κορίτσι. «Πάντα ανταποκρινόταν!»

Ο γάτος σήκωσε το κεφάλι σα να άκουγε. Αυτό το όνομα… Πόσο καιρό δεν το είχε ακούσει…

«Λοιπόν», χαμογέλασε η Αλιόνα. «Θα είναι Μαρτέν».

Κι εκείνη τη στιγμή ο γάτος κατάλαβε: είναι σπίτι. Αληθινά.

Και ο Τσίζο, που πλέον πήρε και δεύτερο όνομα — Τσέρνις, κοιμόταν χρόνια δίπλα του, περπατούσε μαζί του, προστάτευε το αγαπημένο του δέντρο και έδιωχνε τη Μπόνι, που πλέον φοβόταν ακόμα και να τον κοιτάξει.

Γιατί ο Μαρτέν είχε επιτέλους οικογένεια. Και ο Τσίζο — έναν κόσμο όπου κανείς δεν φώναζε.

Και οι δύο βρήκαν αυτό που έψαχναν όλη τους τη ζωή.