«Στην ημέρα των γενεθλίων μου, ο σύζυγός μου χτύπησε ξαφνικά το ποτήρι και φώναξε:

— Δέκα χρόνια πριν, ο πατέρας σου μου πλήρωσε ένα εκατομμύριο δολάρια για να παντρευτώ εσένα. Το συμβόλαιο λήγει!

Αφαίρεσε το δαχτυλίδι μου, μου το πέταξε στο πρόσωπο και έφυγε μπροστά στα μάτια δεκάδων καλεσμένων.

Έμεινα ακίνητη, σαν να είχα μετατραπεί σε πέτρα, μέχρι που εμφανίστηκε ο πρώην δικηγόρος του πατέρα μου, ο Σεμπάστιαν Ουέιβερλι, και μίλησε ήρεμα:

— Ο πατέρας σου προέβλεψε αυτή την ημέρα. Το τελευταίο του δώρο τίθεται σε ισχύ μόνο μετά τα λόγια που μόλις ειπώθηκαν.

Η βραδιά ήταν σχεδόν υπερβατικά όμορφη. Γιόρταζα τα τριάντα εννέα μου, σε ένα πολυτελές δείπνο στο εστιατόριο Imperial, όπου συνήθως συναντιούνται οι παλιοί πλούσιοι και η παλιά εξουσία.

Η αίθουσα ήταν γεμάτη λευκά κρίνα — τα αγαπημένα μου λουλούδια. Το άρωμά τους αναμειγνυόταν με το άρωμα των κεριών και του ακριβού κρασιού. Οι καλεσμένοι ήταν οι πιο ισχυροί άνθρωποι της πόλης. Πολλοί ήρθαν μόνο γι’ αυτόν — τον λαμπερό, σίγουρο, άψογο Λέοναρντ.

Καθόμουν στην κεφαλή του μεγάλου τραπεζιού, ντυμένη με φόρεμα ελεφαντόδοντου, νιώθοντας ότι βρήκα την ήρεμη, σταθερή ευτυχία μου.

Απέναντί μου χαμογελούσε η ξαδέρφη μου, Έμμα — πιο κοντά μου κι από αδερφή. Στα μάτια της διάβαζες: το αξίζεις.

Πίσω της καθόταν η Όλυμπια Μπλάκγουντ, η μητέρα του Λέοναρντ. Ψυχρή, τέλεια, με ασημένια μαλλιά και βλέμμα που φαινόταν να μετράει κάθε άτομο στην αίθουσα. Ποτέ δεν με αποδέχτηκε ως σύζυγο — μόνο ως στολίδι.

Αλλά σήμερα, ακόμα και εκείνη, φαινόταν ικανοποιημένη. Όλα έλαμπαν, όλα ήταν τέλεια.

Μέχρι που ο Λέοναρντ σηκώθηκε.

Χτύπησε το ποτήρι με το μαχαίρι, και η αίθουσα σιώπησε αμέσως. Στάθηκε όμορφος, σίγουρος — ο άντρας που περίμενα δέκα χρόνια.

— Σήμερα γιορτάζουμε τα γενέθλια της συζύγου μου, της Μάγια — άρχισε ήρεμα.

Χαμογέλασα, αλλά μέσα στα μάτια του είδα κάτι σκληρό. Απρόσμενο.

— Δέκα χρόνια, — συνέχισε ψυχρά. — Τόσα χρόνια έπαιζα τον ρόλο του αγαπημένου συζύγου.

Τα ψίθυρα στην αίθουσα σιώπησαν.

— Δέκα χρόνια πριν, ο σεβαστός σας Έντουαρντ Χέιντεν — ύψωσε το ποτήρι — με αγόρασε. Πλήρωσε ένα εκατομμύριο δολάρια για να παντρευτώ την κόρη του, να της δώσω όνομα, θέση… γιατί ήξερε ότι μόνη της δεν αξίζει τίποτα.

Τα λόγια χτύπησαν σαν μαστίγιο. Κάποιοι κάλυψαν το στόμα τους με τα χέρια. Η Όλυμπια δεν έδειχνε έκπληξη — μόνο ενοχλημένη που το είπε δυνατά.

— Δέκα χρόνια! — φώναξε ο Λέοναρντ. — Υπέμενα! Χαμογελούσα ενώ ήθελα να φύγω! Αλλά σήμερα, το συμβόλαιο λήγει. Είσαι ελεύθερη, Μάγια… κι εγώ επίσης!

Προχώρησε προς εμένα, τράβηξε το δαχτυλίδι από το δάχτυλό μου και το πέταξε. Το μέταλλο χτύπησε το μάγουλό μου, έπεσε στο πιάτο, αναπήδησε στο τραπεζομάντηλο.

— Πούλησέ το, θα χρειαστεί — είπε — και έφυγε.

Ο κόσμος πάγωσε.

Όλοι με κοίταζαν — το δαχτυλίδι, το πρόσωπό μου, το τρεμάμενο χέρι μου.

Και ξαφνικά σηκώθηκε ένας άντρας που δεν περίμενα να δω: ο Σεμπάστιαν Ουέιβερλι — πρώην δικηγόρος και έμπιστος του πατέρα μου. Ψηλός, λεπτός, γκρίζος. Σπάνια εμφανιζόταν δημόσια.

Πλησίασε, στάθηκε δίπλα μου και είπε σταθερά:

— Μάγια Χέιντεν. Ο πατέρας σου προέβλεψε αυτή την ημέρα. Η πραγματική του κληρονομιά τίθεται σε ισχύ μόνο αν αποδειχθεί η αλήθεια μετά τα λόγια του συζύγου σου.

Στην αίθουσα ακούστηκε συλλογική ανάσα.

— Αύριο στις δέκα το πρωί, περιμένω στο γραφείο μου. Μην αργήσεις.

Και έφυγε.

Ο εορτασμός κατέρρευσε. Η ζωή μου — επίσης.

Η Έμμα με πήρε σπίτι. Δεν κοιμήθηκα καθόλου. Στο μυαλό μου επαναλαμβάνονταν τα λόγια του Λέοναρντ: το συμβόλαιο έληξε.

Το επόμενο πρωί μπήκα στο γραφείο του Σεμπάστιαν — παλιά κτίρια, μυρωδιά δέρματος και χαρτιού, όπως στο γραφείο του πατέρα μου.

Άνοιξε έναν κιτρινισμένο φάκελο με το όνομά μου, γραμμένο από τον πατέρα.

Διάβασε το γράμμα:

«Αγαπητή Μάγια,
Αν διαβάζεις αυτά τα λόγια, σημαίνει ότι ο Λέοναρντ έδειξε το πραγματικό του πρόσωπο. Συγγνώμη για τον πόνο, αλλά έπρεπε να γίνει. Ζούσες σε ένα κλουβί που έχτισα. Ασφαλές, αλλά κλουβί.
Για να σου δώσω την αληθινή μου κληρονομιά, έπρεπε να βεβαιωθώ ότι είσαι αρκετά δυνατή.
Θα ξεχάσεις την ήρεμη ζωή σου. Αλλά θα βρεις τη δύναμή σου.
Δεν είναι το τέλος, Μάγια. Είναι η αρχή.»

Άνοιξε μια φάκελο με τα έγγραφα της «Hayden Perfumery». 100% ιδιοκτησία. Από εκείνη την ημέρα, δική μου.

Η καρδιά μου βυθίστηκε.

— Αλλά το εργοστάσιο… κλειστό;

— Όχι απλά κλειστό. Σχεδόν χρεοκοπημένο. Τρεις μήνες για να το κάνεις κερδοφόρο. Αλλιώς, χάνεις τα πάντα.

Ήταν πρόκληση, όχι κληρονομιά.

Ξεκίνησα να εργάζομαι στο εργοστάσιο. Σιγά-σιγά ανακάλυψα κρυμμένες δανειακές συμφωνίες, πλαστούς λογαριασμούς, σχέδιο καταστροφής χρόνια στον σχεδιασμό της Όλυμπια Μπλάκγουντ.

Αργότερα, η τράπεζα απαιτούσε επιστροφή μεγάλου δανείου — σε δέκα μέρες.

Έπρεπε να παλέψω για το εργοστάσιο.

Οργάνωσα μέρα ανοιχτών θυρών, έφερα δημοσιογράφους, πρώην συνεργάτες, μάρτυρες της ταπείνωσής μου.

Καθάρισα τα εργαστήρια, επανέφερα τους παλιούς αρωματοποιούς. Οι άνθρωποι ήρθαν. Άρχισα την ομιλία:

— Δεν ήταν ατύχημα. Είναι προσπάθεια να καταστραφεί η κληρονομιά του πατέρα μου. Δεν θα το επιτρέψω.

Ο Σεμπάστιαν μού παρέδωσε τελικά τα επίσημα έγγραφα. Ο πατέρας μου είχε αγοράσει κρυφά το κτίριο. Τώρα είναι δικό μου.

Αντιμετώπισα τη Λέοναρντ και το γέλιο του:

— Άργησες. Το μισό κτίριο ανήκει στη μητέρα μου.

Έδειξε το συμβόλαιο.

Βρήκα τον πατέρα μου και τον διάβασα: η τελευταία του καταγραφή αποκάλυψε την απειλή και τη συνωμοσία.

Ο πατέρας μου είχε παίξει ακόμα και μετά θάνατον.

Την επόμενη μέρα, άνοιξα νέο εργοστάσιο: Maison Hayden & Fille. Δημιούργησα ένα άρωμα γεμάτο φωτιά, πόνο και ελευθερία.

Όταν το παρουσιάσαμε, όλη η πόλη ήρθε. Και τότε κατάλαβα:

Δεν με έσπασαν. Με σφυρηλάτησαν. Έγινα αυτό που ο πατέρας μου πίστευε ότι μπορούσα. Και αυτό είναι μόνο η αρχή.»