Η Άννα, 22 ετών, μεγάλωσε στη φτώχεια.

Η μητέρα της υπέφερε από πνευμονική ασθένεια.

Ο μικρότερος αδελφός της δεν μπορούσε να πάει σχολείο — δεν υπήρχαν χρήματα.

Κι εκείνη — ένα απλό κορίτσι με ένα μόνο όνειρο: να βγει μπροστά, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να θυσιάσει την προσωπική της ελευθερία.

Μια βραδιά ήρθε μια είδηση.

Ένας πλούσιος ηλικιωμένος κύριος, ο κύριος Αλμπέρτο, αναζητούσε σύζυγο.

Χοντρός, σχεδόν σαν ντουλάπα, διπλάσιος σε ηλικία από εκείνη.

Αλλά, έλεγαν, ευγενικός και πολύ εύπορος.

«Κόρη μου», ψιθύρισε η μητέρα της, λαχανιασμένη, «ίσως αυτή είναι η ευκαιρία σου. Να μην υποφέρουμε πια».

Από απόγνωση, η Άννα συμφώνησε.

Ο γάμος έγινε σε μια τεράστια έπαυλη στους λόφους.

Κάτω από το ακριβό φόρεμα ένιωθε βάρος στο στήθος.
Όχι χαρά — φόβο.

Στον γαμήλιο βωμό στεκόταν ο μελλοντικός της σύζυγος — ο κύριος Αλμπέρτο.

Χοντρός, ιδρωμένος, με βραχνή φωνή.

Της χαμογέλασε, αλλά εκείνη δεν μπόρεσε να ανταποδώσει το χαμόγελο.

«Από σήμερα», είπε, «θα φροντίζω για σένα. Ξέχασε τα χρήματα».

Η Άννα κούνησε το κεφάλι, αλλά μέσα της φώναζε:
«Το έκανα για να ζήσει η μητέρα μου. Για τον αδελφό μου».

Κι εκείνη τη νύχτα, αντί για φιλί αγάπης, έκλαιγε — μαζί με τη βροχή που χτυπούσε στα τζάμια.

Μερικές μέρες αργότερα, η Άννα άρχισε να γνωρίζει τον «σύζυγό» της.

Ο κύριος Αλμπέρτο μιλούσε λίγο, παρατηρούσε προσεκτικά και ζύγιζε κάθε της κίνηση.

Ήταν καλός, αλλά μερικές φορές στο βλέμμα του φαινόταν κάτι περίεργο.

Μια μέρα, στο δείπνο, παρατήρησε πώς κρατούσε το ποτήρι.

Δεν ήταν τα χέρια ενός ηλικιωμένου άντρα.

Καθαρά, δυνατά, περιποιημένα.

«Κύριε Αλμπέρτο», ρώτησε, «πόσο χρονών είστε;»
Αυτός απλώς χαμογέλασε:
«Όσο χρειάζεται για να καταλάβω την πραγματική αξία ενός ανθρώπου».

Η Άννα ξαφνιάστηκε, αλλά δεν συνέχισε.

Αργότερα, ο υπηρέτης της είπε:
«Σινιόρα, μην εκπλαγείτε από τις ιδιορρυθμίες του.
Ό,τι κάνει έχει λόγο».

Μια νύχτα, η Άννα δεν μπορούσε να κοιμηθεί.

Βγήκε στο μπαλκόνι.

Κι είδε τον Αλμπέρτο — στον κήπο, να κατεβάζει κάτι από το λαιμό του.

Κάλυψε το στόμα της με το χέρι.

Το δέρμα στο πρόσωπό του…
απομακρυνόταν αργά.

Και κάτω από αυτό, είδε όχι έναν ηλικιωμένο χοντρό άντρα,
αλλά έναν νέο, εκπληκτικά όμορφο, αθλητικό άντρα — γνωστό στον χρηματοοικονομικό κόσμο.

«Θεέ μου…» ψιθύρισε η Άννα.

Ο άντρας την πρόσεξε και πλησίασε γρήγορα.

«Άννα, περίμενε. Μη φοβάσαι».

«Ποιος είστε;!» φώναξε εκείνη.

Αφαίρεσε τη μάσκα εντελώς.

Μπροστά της στεκόταν ο Λέοναρντ Βος — ο πραγματικός ιδιοκτήτης της εταιρείας που κρυβόταν πίσω από τον «Αλμπέρτο».

«Εγώ είμαι, Λέοναρντ», είπε. «Υπέθεσα τη μορφή ηλικιωμένου για να δω αν κάποιος θα μπορούσε να με αγαπήσει όχι για την εμφάνιση ή τα χρήματα».

Η Άννα δεν πίστευε στα μάτια της.

«Γιατί το κάνατε;»

«Γιατί όλες οι γυναίκες που γνώρισα ήθελαν μόνο πλούτο.
Ήθελα να δω αν κάποιος θα μπορούσε να αγαπήσει χωρίς λάμψη και ψευδαισθήσεις».

Η Άννα ξέσπασε σε κλάματα.

«Κι εμένα επέλεξες;»

«Ναι. Όταν σε είδα για πρώτη φορά, κρατιόσουν για τη ζωή που πολλοί θα απέρριπταν.
Είσαι άνθρωπος με αληθινή καρδιά».

Αλλά η Άννα έφυγε.

Όχι από θυμό — από ντροπή.

«Παντρεύτηκα για τα χρήματα…
Κι τώρα νιώθω η πιο φτωχή γυναίκα στον κόσμο».

Μερικές εβδομάδες αργότερα, άφησε την έπαυλη.

Μίσθωσε ένα μικρό δωμάτιο, έψαξε για δουλειά.

Κι ένα πρωί, κάποιος ήρθε με φάκελο.

Μέσα υπήρχε ένα γράμμα:

«Άννα,

Δεν χρειάζομαι μια τέλεια σύζυγο.
Χρειάζομαι μια γυναίκα που ξέρει να αγαπά, ακόμα κι αν κάνει λάθη.
Αν είσαι έτοιμη — θα σε περιμένω στην παλιά εκκλησία όπου παντρευτήκαμε.
Όχι ως Αλμπέρτο, αλλά ως ο αληθινός εγώ».

Την Κυριακή, η Άννα πήγε στην ίδια εκκλησία.

Μέσα στεκόταν ο Λέοναρντ — χωρίς μάσκα, χωρίς πολυτέλειες, σε ένα απλό φωτεινό πουκάμισο.

Πλησίασε κοντά του, κλαίγοντας.

«Συγγνώμη… Δεν ξέρω πώς να εξιλεωθώ για το ψέμα μου».

«Δεν χρειάζεται να εξιλεωθείς», είπε, παίρνοντας το χέρι της.
«Στην αγάπη δεν χρειάζεται να είμαστε τέλειοι — αλλά θαρραλέοι».

Κι εκεί, μπροστά στον Θεό, αγκαλιάστηκαν.

Τώρα δεν ήταν γάμος ανάγκης.
Ήταν ένωση αλήθειας και καρδιάς.

Έναν χρόνο αργότερα, επέστρεψαν στο χωριό της Άννας.

Ίδρυσαν μια υποτροφία για κορίτσια που, όπως και εκείνη, έκαναν δύσκολες επιλογές,
αλλά τελικά βρήκαν το σωστό μονοπάτι.

Κι σε κάθε κοπέλα που ζητούσε συμβουλή, η Άννα έλεγε:

«Δεν χρειάζεται να προσποιείσαι για να σε αγαπήσουν.
Η αληθινή σου καρδιά είναι η πιο όμορφη μορφή σου».