Η σαβάνα ξυπνούσε σιγά-σιγά. Ο ήλιος βάφτιζε το χορτάρι με χρυσό, και ο άνεμος έφερνε μαζί του τη μυρωδιά της σκόνης και της άγριας ζωής. Δύο φύλακες — ένας άνδρας και μία γυναίκα — περιφέρονταν στην περιοχή, ελέγχοντας το μέρος όπου πρόσφατα είχαν δει μια ασυνήθιστη κίνηση. Φαινόταν σαν ένα συνηθισμένο πρωινό. Αλλά αυτό το πρωινό θα γινόταν αξέχαστο για πάντα.

Στην αρχή άκουσαν απόλυτη σιγή. Τη σιγή που τρομάζει ακόμα και τους πιο γενναίους — νεκρή, βουβή, χωρίς ούτε ένα τιτίβισμα πουλιών. Και τότε τον είδαν.

Ένα λιοντάρι. Μεγάλος, περήφανος κυνηγός — τώρα ξαπλωμένος κάτω από ένα δέντρο, σχεδόν ακίνητος. Η χαίτη του μπερδεμένη, τα μάτια μισόκλειστα, η αναπνοή του αχνή. Όταν πλησίασαν, πάγωσαν: ένα χοντρό κλαδί είχε σφηνώσει το λαιμό του σαν θηλιά. Το δέρμα σχισμένο, το αίμα στεγνό. Ήταν φανερό ότι πάλεψε. Μακριά. Και έχασε.

Καμία βοήθεια. Κανείς άλλος. Μόνο ο ήλιος, η καυτή ζέστη και η απελπισμένη απόφαση να σώσουν τη ζωή του.

Η γυναίκα με τρεμάμενα χέρια ετοίμασε τον ηρεμιστικό. Ο άνδρας πήρε το πριόνι. Μερικά δευτερόλεπτα — η βελόνα, ένας χαμηλός στεναγμός… και σιωπή. Το λιοντάρι σταμάτησε να αγωνίζεται. Τώρα τα πάντα εξαρτιόνταν από αυτούς.

Το πριόνι τριγύριζε πάνω στο ξερό ξύλο. Σταγόνες ιδρώτα έπεφταν στο χώμα, ο ήλιος χτυπούσε στα μάτια τους. Όταν τελικά το κλαδί έσπασε, ακούστηκε ανακούφιση — σαν να είχαν βγει από έναν εφιάλτη.

Η πληγή ήταν φρικτή, αλλά δεν επέτρεψαν στον φόβο να τους κυριεύσει. Γρήγορα — αντισηπτικό, επίδεσμος, αντιβιοτικά. Και μετά — φορείο, τζιπ, και ένα μακρύ ταξίδι προς τον σταθμό. Δύο μέρες. Δύο νύχτες. Κάθε αναπνοή του λιονταριού ήταν σαν μέτρηση ελπίδας.

Αντάλλαζαν βάρδιες: ο ένας παρακολουθούσε την αναπνοή, ο άλλος υγράνθηκε τα χείλη του ζώου με νερό. Το λιοντάρι βρισκόταν ανάμεσα στη ζωή και το θάνατο — και μόνο η πίστη τους το κράταγε στην πλευρά της ζωής.

Όταν τελικά έφτασαν στους κτηνιάτρους, άρχισε η πραγματική μάχη. Η εγχείρηση φάνηκε να διαρκεί αιώνες. Αλλά το πρωί, με τις πρώτες ακτίνες του ήλιου να αγγίζουν το τραπέζι, το λιοντάρι άνοιξε τα μάτια του. Αδύναμο, αλλά ζωντανό.

Δέκα μέρες πέρασαν. Η χαίτη του ξαναγύρισε να λάμπει στον ήλιο, και το βλέμμα του έγινε ξανά περήφανο — όπως πρέπει να είναι ενός βασιλιά της σαβάνας.

Οι φύλακες τον μετέφεραν πίσω στο μέρος όπου όλα ξεκίνησαν. Το κλουβί άνοιξε — και εκείνος βγήκε. Όχι γρήγορα, χωρίς βιασύνη. Κοίταξε πίσω. Ένα μακρύ, βαθύ βλέμμα — σχεδόν ανθρώπινο. Και μόνο τότε — ένα βήμα μπροστά, στο χρυσό χορτάρι, στην ελευθερία.

Δεν γρύλισε. Απλώς κοίταζε. Σαν να έλεγε: θυμάμαι.

Για τους φύλακες, εκείνη η μέρα δεν ήταν απλώς η διάσωση ενός ζώου. Ήταν υπενθύμιση: ακόμα και μπροστά στον βασιλιά των ζώων, η καρδιά του χτυπά την ίδια ζωή που αξίζει να προστατεύσουμε.