Η γυναίκα μου, η Κέιτι, πέθανε τα Χριστούγεννα, αφήνοντάς με μόνο – με ένα νεογέννητο και μια υπόσχεση που είχα δώσει στον εαυτό μου να μην σπάσω ποτέ: να μεγαλώσω τον γιο μας, τον Λίαμ, με ό,τι είχα. Δέκα χρόνια ήμασταν μόνο εμείς οι δύο, ένας πατέρας και το αγόρι του, αντιμετωπίζοντας τη ζωή χωρίς τη γυναίκα που αγαπούσαμε. Η εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα φαινόταν πάντα πιο βαριά από το υπόλοιπο έτος, οι μέρες αργές και πυκνές, γεμάτες ρουτίνες που με υπενθύμιζαν συνεχώς την απουσία της. Ο Λίαμ κουβαλούσε ίχνη της Κέιτι στην κλίση του κεφαλιού του, στον τρόπο που σιγομουρμούριζε ενώ έφτιαχνε σετ LEGO – μοτίβα και συνήθειες που της είχε διδάξει κάποτε.
Ένα πρωί, ενώ ο Λίαμ καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και τακτοποιούσε τα τουβλάκια του, εμφανίστηκε ένας άντρας στη βεράντα μας. Μοιάζε τρομακτικά με τον Λίαμ, όχι απλώς μια επιφανειακή ομοιότητα, αλλά σε κάθε λεπτομέρεια, σαν να είχε βγει από το μέλλον ένα σκιάχτρο του γιου μου. Ο άντρας συστήθηκε ως Σπένσερ και ισχυρίστηκε, σοκαριστικά, ότι ήταν ο βιολογικός πατέρας του Λίαμ. Κρατούσε ένα φάκελο με το αποτέλεσμα DNA, που επιβεβαίωνε την αλήθεια: εκτός από ένα μικρό ποσοστό, ο Λίαμ ήταν πράγματι γιος του. Η καρδιά μου συρρικνώθηκε, ο κόσμος μου ανατράπηκε, αλλά δεν μπορούσα να τον απορρίψω και τον οδήγησα διστακτικά μέσα στο σπίτι.
Ο Σπένσερ εξήγησε ότι η Κέιτι είχε κρατήσει το μυστικό και είχε δώσει μόνο στη αδερφή της τα στοιχεία, με οδηγία να τα αποκαλύψει εάν ο Σπένσερ εμφανιζόταν ποτέ. Η επιστολή της Κέιτι ομολογούσε ότι κατά τη διάρκεια των σπουδών τους είχε μοιραστεί μια στιγμή χημείας με τον Σπένσερ και ότι ο Λίαμ ήταν γιος του, αλλά είχε ζητήσει να παραμείνω στη ζωή του, να τον αγαπώ και να τον μεγαλώσω όπως έκανα από τη γέννησή του. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς διάβαζα τα λόγια της, μπερδεμένος ανάμεσα στην προδοσία και στην αδιάσειστη αλήθεια ότι ήμουν εκεί κάθε μέρα για τον Λίαμ, τον κράτησα πρώτα στα χέρια μου και έχτισα μια ζωή γύρω του.
Αγάπησα τον Λίαμ από τη στιγμή που έκλαψε στο νοσοκομείο σαν να ήταν δικός μου, και τίποτα δεν είχε αλλάξει. Ο Σπένσερ επέμενε ότι δεν ήθελε να με αντικαταστήσει ή να πάρει τον Λίαμ, αλλά μόνο να διασφαλίσει δικαιοσύνη και ειλικρίνεια, ώστε ο γιος μας να ξέρει από πού προέρχεται. Εκείνα τα Χριστούγεννα, όταν ο Λίαμ μπήκε στο σαλόνι με το λούτρινο ταρανδάκι του και με κοίταξε με μεγάλα, ερωτηματικά μάτια, ήξερα ότι το πιο σημαντικό ήταν ο δεσμός που ήδη είχαμε χτίσει. Του είπα απαλά ότι, παρόλο που ο Σπένσερ συνέβαλε στη δημιουργία του, εγώ ήμουν αυτός που έμεινε, που τον είδε να μεγαλώνει και που θα είναι πάντα ο πατέρας του.
Αγκαλιαστήκαμε, και κατάλαβα εκείνη τη στιγμή ότι η οικογένεια δεν γεννιέται μόνο, αλλά επιλέγεται, φροντίζεται και παραμένει σταθερή. Ο Λίαμ θα γνώριζε μια μέρα τον Σπένσερ, αλλά η αγάπη μας και τα χρόνια που μοιραστήκαμε ήταν ακλόνητα. Υπάρχουν πολλοί τρόποι να ξεκινήσει μια οικογένεια, αλλά ο πιο γνήσιος είναι αυτός που κρατάς – παρά τα μυστικά, τις εκπλήξεις και ακόμη τον πόνο της καρδιάς. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι η αφοσίωση, η παρουσία και η αδιάλειπτη φροντίδα ήταν τα δώρα που μου εμπιστεύτηκε η Κέιτι, και θα τιμούσα αυτή την υπόσχεση κάθε μέρα.