Η Ντόροθι Ρουθ Χούγκστράτεν, αργότερα γνωστή ως Ντόροθι Στράτεν, γεννήθηκε στις 28 Φεβρουαρίου 1960, στο Βανκούβερ του Καναδά. Μεγάλωσε σε μια οικογένεια που βίωνε οικονομικές δυσκολίες στο Κοκουίτλαμ, όπου ξεχώρισε ως μια ευγενική και έξυπνη μαθήτρια. Παρά τις δυσκολίες, διαπρέπει στο σχολείο και αποφοίτησε με τιμητικές διακρίσεις, ελπίζοντας για ένα μέλλον πέρα από τη φτώχεια. Η Ντόροθι ονειρευόταν μια καλύτερη ζωή, φιλοδοξώντας να μετακομίσει σε μια μεγάλη πόλη και να ακολουθήσει μια επιτυχημένη καριέρα. Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Τζον Άρθουρ, και μια μικρότερη αδελφή, την Λουίζ. Αν και τα πρώτα της χρόνια ήταν ταπεινά, αυτά ενίσχυσαν τη θέλησή της να πετύχει.

Κατά τη διάρκεια του λυκείου, η Ντόροθι εργαζόταν σε ένα εστιατόριο Dairy Queen, όπου κέντρισε την προσοχή του Πολ Σνάιντερ, ενός 26χρονου προωθητή νυχτερινών κέντρων με αμφίβολη φήμη. Βλέποντας το δυναμικό της ομορφιάς της, ο Σνάιντερ την έπεισε να δοκιμάσει το μόντελινγκ, προσλαμβάνοντας έναν φωτογράφο για να τραβήξει προκλητικές φωτογραφίες της. Χωρίς την έγκριση της μητέρας της, εκείνος πλαστογράφησε τα απαιτούμενα έγγραφα για να υποβάλει τις φωτογραφίες της στο Playboy. Λίγο αργότερα, την έπεισε να μετακομίσει στο Λος Άντζελες, όπου η ζωή της άλλαξε δραματικά.

Μέχρι τον Αύγουστο του 1978, η Ντόροθι είχε αρχίσει να γίνεται γνωστή ως μοντέλο και μέσα σε ένα χρόνο αναδείχθηκε «Playmate του Μήνα» στο περιοδικό Playboy. Το 1980, έφτασε σε νέα ύψη όταν στέφθηκε «Playmate της Χρονιάς», κάτι που της άνοιξε πόρτες για ευκαιρίες στην υποκριτική. Ενθαρρυμένη από τον ιδρυτή του Playboy, Χιου Χέφνερ, άρχισε να εμφανίζεται σε τηλεοπτικές εκπομπές και ταινίες, όπως το Buck Rogers in the 25th Century και το Skatetown, U.S.A., κερδίζοντας γρήγορα αναγνώριση.

Παρά την αυξανόμενη φήμη της, η προσωπική ζωή της Ντόροθι έγινε ολοένα και πιο ταραχώδης. Το 1979 παντρεύτηκε τον Πολ Σνάιντερ, αλλά η σχέση τους ήταν τοξική. Ενώ η καριέρα της άνθιζε, ο Σνάιντερ γινόταν ζηλιάρης και αγανακτισμένος, νιώθοντας σκιασμένος από την επιτυχία της. Αναζητούσε επιβεβαίωση μέσω εντυπωσιακής συμπεριφοράς και φλερτ με άλλες γυναίκες, ενώ η Ντόροθι παρέμενε υπομονετική, παρά τις ανησυχίες των φίλων και συνεργατών της. Καθώς η καριέρα της προχωρούσε, γνώρισε τον σκηνοθέτη Πίτερ Μπογκντάνοβιτς στο σετ της ταινίας They All Laughed, ένα κρίσιμο σημείο καμπής για την επαγγελματική και προσωπική της ζωή. Ο Μπογκντάνοβιτς την αντιμετώπισε με καλοσύνη και σεβασμό, κάτι που είχε στερηθεί στον γάμο της. Συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να ξεφύγει από τον έλεγχο του Σνάιντερ, η Ντόροθι αποφάσισε να ζητήσει διαζύγιο τον Ιούνιο του 1980. Ωστόσο, ο Σνάιντερ δεν ήταν διατεθειμένος να την αφήσει και η αυξανόμενη κτητικότητα του σύντομα εξελίχθηκε σε επικίνδυνη.

Στις 14 Αυγούστου 1980, ο Σνάιντερ έπεισε τη Ντόροθι να τον συναντήσει στο σπίτι του με το πρόσχημα να υπογράψουν τα έγγραφα του διαζυγίου. Παρά τις προειδοποιήσεις των νομικών της συμβούλων, πήγε, ελπίζοντας για μια φιλική επίλυση. Αντίθετα, η συνάντηση κατέληξε σε τραγωδία. Ο Σνάιντερ τη σκότωσε με ιδιαίτερη βιαιότητα πριν βάλει τέλος και στη δική του ζωή. Κάποιες αναφορές υποστηρίζουν ότι την κακοποίησε πριν τη σκοτώσει, ενώ άλλες ισχυρίζονται ότι ενήργησε σε ένα ξέσπασμα οργής. Τα σώματά τους ανακαλύφθηκαν αργότερα στο υπνοδωμάτιο, μια σκηνή που συγκλόνισε όσους την ήξεραν. Ο Χιου Χέφνερ περιέγραψε τον Σνάιντερ ως έναν άντρα που είχε χάσει τον έλεγχο της ζωής του, αδυνατώντας να αποδεχτεί την ανεξαρτησία της Ντόροθι. Ο ξαφνικός θάνατός της άφησε βαθιά αποτύπωση σε πολλούς, ιδιαίτερα στον Μπογκντάνοβιτς, ο οποίος τη θεωρούσε κάτι περισσότερο από μια ανερχόμενη σταρ—πίστευε στη γνήσια καλοσύνη και το δυναμικό της.