Το πρωινό ήταν τυλιγμένο σε ομίχλη. Ο ποταμός ανέπνεε αχνό, και ο Τζο, καθισμένος στη βάρκα του, άκουγε τον ρυθμικό ήχο των σταγόνων που χτυπούσαν τα πλευρά. Η μέρα φαινόταν ήρεμη — ώσπου το νερό ξαφνικά αναταράχθηκε. Από τα βάθη αναδύθηκε αργά ένας κροκόδειλος. Τεράστιος, αρχαίος, με μάτια όπου δεν κατοικούσε κακία, αλλά ανησυχία.

Ο έμπειρος ψαράς κατάλαβε αμέσως — κάτι δεν ήταν φυσιολογικό. Ο κροκόδειλος δεν επιτέθηκε, δεν γρύλισε. Αντίθετα, έμοιαζε να τον καλεί. Και χωρίς να ξέρει γιατί, ο Τζο αποφάσισε να τον ακολουθήσει.

Το πλάσμα κινούνταν ήρεμα, εξαφανιζόταν πότε πότε κάτω από το θολό νερό και εμφανιζόταν ξανά πιο μπροστά, λες και ήθελε να σιγουρευτεί ότι ο άνθρωπος δεν είχε χαθεί. Ο Τζο τον ακολουθούσε όλο και βαθύτερα στα πυκνά κανάλια των μαγκρόβιων, εκεί όπου ο αέρας ήταν πηχτός σαν καπνός και τα κλαδιά των δέντρων χάραζαν τα πλάγια της βάρκας, σαν να τον προειδοποιούσαν: «Γύρνα πίσω».

Ύστερα από μισή ώρα, έφτασαν σε έναν μικρό, κρυμμένο κόλπο. Εκεί, ανάμεσα σε σπασμένες σκηνές και πεσμένα δέντρα, διακρίνονταν τα απομεινάρια ενός πρόχειρου καταυλισμού. Στην άμμο ήταν πεσμένο ένα βρεγμένο, αλλά ανέπαφο ημερολόγιο. Ο Τζο το άνοιξε και διάβασε με απορία την τελευταία φράση:
«Αν έχω δίκιο, οι κροκόδειλοι μάς χρησιμοποιούν σαν ασπίδα… αλλά ποιος χρησιμοποιεί εκείνους;»

Ξαφνικά, ο κροκόδειλος —που ο Τζο είχε αρχίσει να αποκαλεί «Τσάρλι»— ύψωσε το κεφάλι του και έβγαλε έναν βαθύ, προειδοποιητικό ήχο προς τα βάλτα. Ο ψαράς κατάλαβε ότι το ταξίδι δεν είχε τελειώσει. Προχωρώντας μέσα από τη λάσπη και τα καλάμια, βρέθηκε μπροστά σε μια παλιά καλύβα από ψάθα. Εκεί, δεμένη και εξαντλημένη, ήταν μια γυναίκα. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο λάσπη, αλλά το σήμα στη στολή της πρόδιδε ποια ήταν — η δρ. Χάρις, βιολόγος, αγνοούμενη εδώ και εβδομάδες.

Ο Τζο την ελευθέρωσε γρήγορα. Εκείνη ψιθύρισε με σβησμένη φωνή:
— «Κρύβουν λαθραία φορτία… μέσα στους κροκόδειλους… κάτω από το δέρμα τους…»

Τα λόγια της τον πάγωσαν. Οι λαθροθήρες είχαν μετατρέψει τα άγρια ζώα σε ζωντανούς μεταφορείς, βασανίζοντάς τα για κέρδος.

Ξαφνικά, ακούστηκε θόρυβος από κλαδιά. Οι άντρες επέστρεφαν. Πριν προλάβουν να κρυφτούν, το νερό γύρω τους αναταράχθηκε ξανά. Δεκάδες κροκόδειλοι ξεπρόβαλαν από τα βάλτα. Μπροστά τους — ο Τσάρλι. Ένας από τους λαθροθήρες ούρλιαξε, η βάρκα αναποδογύρισε, οι υπόλοιποι το έβαλαν στα πόδια. Ο Τζο και η δρ. Χάρις εκμεταλλεύτηκαν τη σύγχυση για να δραπετεύσουν και να ειδοποιήσουν την αστυνομία.

Η έρευνα αποκάλυψε την αλήθεια: ένα ολόκληρο δίκτυο εγκληματιών χρησιμοποιούσε τα ζώα για μεταφορά παράνομων ουσιών. Οι υπεύθυνοι συνελήφθησαν, και η δρ. Χάρις αφιέρωσε από τότε τη ζωή της στην προστασία των άγριων ειδών.

Από τότε, κάθε πρωί, ο Τζο βλέπει τον γνώριμο όγκο να γλιστρά μέσα στην ομίχλη του ποταμού. Ο κροκόδειλος αναδύεται σιωπηλά, σαν να ελέγχει αν όλα είναι εντάξει. Δεν είναι πια απλώς θηρευτής — είναι ο φύλακας του ποταμού.

Οι ψαράδες λένε πως αν δεις έναν κροκόδειλο με ένα ιδιαίτερο σημάδι στο ρύγχος, μην τρομάξεις.
Είναι ο Τσάρλι.
Δεν ψάχνει για λεία — ψάχνει για εκείνους που μπορούν να ακούσουν τη φωνή του ποταμού.