Η Βαλεντίνα έκλεισε με δύναμη την πόρτα του πλυντηρίου. Ο ήχος του μετάλλου αντήχησε σε όλο το μικρό διαμέρισμα δύο δωματίων. Ψιθύρισε ανάμεσα στα δόντια της:

— Ούτε τον σκύλο πήρε μαζί του. Μόνο τους λογαριασμούς και αυτό το βάρος άφησε πίσω.

Από τον καναπέ σήκωσε το κεφάλι ο Ζενίτ — ένας μεγάλος Γερμανικός ποιμενικός, με το σφιχτό λουρί γύρω από τον δυναμικό λαιμό του. Τα κίτρινα μάτια του καρφώθηκαν στη Βαλεντίνα. Ο σύζυγός της έλεγε ότι αυτό ήταν αφοσίωση. Εκείνη ένιωθε κατηγορία μέσα σε εκείνο το βλέμμα.

— Μην με κοιτάς έτσι, — γκρίνιαξε. — Είναι δικός του, όχι δικός μου.

— Μαμά, μην θυμώνεις με τον Ζενίτ, — ακούστηκε μια γλυκιά φωνή.

Στο χαλί καθόταν η Κατερίνα, με σγουρά μαλλιά, φορώντας κόκκινο πουλόβερ πιο μεγάλο για εκείνη. Κρατούσε την ουρά του σκύλου σαν σχοινί, αλλά ο Ζενίτ δεν κουνήθηκε.

— Σου είπα, μην τον τραβάς, δεν είναι παιχνίδι.

— Μου αρέσει, — είπε σοβαρά η Κατερίνα. — Πάντα με αφήνει και με βοηθά.

Η Βαλεντίνα χαμογέλασε πικρά:

— Βοηθά; Ο “βοηθός” σου δεν βοήθησε όταν έφυγε ο μπαμπάς σου. Δεν πλήρωσε τους λογαριασμούς, δεν έκανε ψώνια. Μόνο τρώει για δύο.

Η Κατερίνα μούτρωσε, πληγωμένη:

— Είναι ο καλύτερός μου φίλος.

Ο Ζενίτ σαν να κατάλαβε την ένταση. Πλησίασε, το δυνατό του σώμα σαν ασπίδα ανάμεσα στο κορίτσι και στο γυάλινο ποτήρι στο τραπέζι. Η στήθη του κολλημένη στην πλάτη της, σαν προστασία.

Η Βαλεντίνα μούγκρισε:

— Ακριβώς. Πάντα μπλέκεται.

— Όχι, μαμά, — γέλασε η Κατερίνα χαϊδεύοντας το πλάι του. — Βοηθά. Δες.

Έσπρωξε ένα τουβλάκι, κι εκείνο κύλησε κάτω από τον καναπέ. Το κορίτσι έσκυψε, αλλά τα χεράκια της ήταν κοντά.

— Μαμά, κύλησε!

Η Βαλεντίνα ετοιμάστηκε να βοηθήσει, μα ο Ζενίτ προσεκτικά με το πόδι του έσπρωξε το τουβλάκι προς την κόρη της.

— Βλέπεις, μαμά; Βοήθησε!

Η καρδιά της Βαλεντίνας σφίχτηκε. Κάθε κίνηση του σκύλου φαινόταν γεμάτη φροντίδα. Θυμήθηκε τις νύχτες που έφερνε κουβέρτα στην Κατερίνα όταν έκλαιγε ή επιστρέφοντας το ποτήρι που έπεφτε. «Απλώς χρειάζεται προσοχή», σκέφτηκε.

Η Κατερίνα αγκάλιασε τον Ζενίτ γύρω από τον λαιμό:

— Μπράβο σου.

Ο σκύλος κουνούσε το σώμα του, τα μάτια του συναντήθηκαν με της Βαλεντίνας — σοβαρά, προσεκτικά, σαν να καταλάβαινε κάθε λέξη της.

— Μην νομίζεις ότι είσαι έξυπνος. Είσαι μόνο σκύλος, — ξέσπασε εκείνη. — Τίποτα δεν θα διορθώσεις.

— Μαμά, μην του φωνάζεις! — για πρώτη φορά η Κατερίνα στάθηκε να υπερασπιστεί κάποιον άλλο.

Η καρδιά της Βαλεντίνας σφίχτηκε ξανά.

Κάποιος γείτονας φώναξε από πάνω:

— Ησυχία εκεί!

— Κοίτα τη δουλειά σου! — φώναξε εκείνη, στρεφόμενη ξανά προς τον σκύλο. — Όλοι σας μισούν, μόνο προβλήματα φέρνεις.

Ο Ζενίτ δεν κουνήθηκε. Σπρώχνει το παιχνίδι προς την κόρη της. Η Κατερίνα χειροκρότησε.

Η Βαλεντίνα ήθελε να πει ότι ήταν ασήμαντα, μα κατάλαβε αργά: ο άντρας έφυγε, αλλά ο σκύλος έμεινε. Και τώρα καταλάβαινε — υπήρχε κάτι μεγαλύτερο εδώ.

Λίγα λεπτά αργότερα, η Κατερίνα καθόταν στον καναπέ με το λούτρινο αρκουδάκι που ο Ζενίτ ποτέ δεν έδινε σε κανέναν. Και τώρα εκείνος το έφερε μόνος του στην κόρη.

— Ευχαριστώ, Ζενίτ, — ψιθύρισε η Κατερίνα, ακουμπώντας τα χείλη της στη μύτη του.

— Κατερίνα, όχι! — φώναξε η Βαλεντίνα.

Μα ήταν αργά. Και τότε ο Ζενίτ έκανε κάτι που πάγωσε τη Βαλεντίνα: κατέβασε το τεράστιο κεφάλι του και απαλά έφερε το μέτωπό του στο πρόσωπο του παιδιού. Ήρεμα. Σίγουρα.

— Μαμά, το είδες; — ψιθύρισε η Κατερίνα. — Με φίλησε κι εκείνος!

Η καρδιά της Βαλεντίνας χτυπούσε δυνατά. Ήταν κάτι παραπάνω από πίστη σκύλου. Ήταν μια αληθινή σύνδεση.

Ο γείτονας χτύπησε ξανά στη μπαταρία, αλλά εκείνη δεν άκουγε. Στο δωμάτιο έμειναν μόνο η κόρη της και ο σκύλος — πιστός φύλακας του μικρού τους κόσμου.

Η Κατερίνα ψιθύρισε:

— Σ’ αγαπώ, Ζενίτ.

Η Βαλεντίνα κάθισε στον καναπέ, τα δάκρυα κύλησαν:

— Έπρεπε να σε πάρει μαζί του… Μα, ίσως σε άφησε για χάρη της.

— Μαμά, τώρα είναι δικός μας, — χαμογέλασε η Κατερίνα.

Κι εκείνη τη νύχτα, για πρώτη φορά μετά από μήνες, η Βαλεντίνα ένιωσε πραγματική ασφάλεια.