Κάτω από την ζεστή αγκαλιά αυτού του τριχωτού γίγαντα, που είχε γίνει νταντά και προστάτης τους, δύο παιδιά κρυβόντουσαν από έναν ψυχρό κόσμο, χωρίς να ξέρουν ότι κάποια μέρα θα τα βοηθούσε η ίδια η αγάπη — από εκεί που έρχεται η ζωή μετά το θάνατο.

Έτυχε ο Τόμας Λάρσεν να ζει μόνος σε ένα μεγάλο σπίτι στην άκρη μιας μικρής πόλης, με δύο μικρά παιδιά. Μετά τον θάνατο της γυναίκας του, όλες οι ευθύνες έπεσαν στους ώμους του. Δούλευε ως αρχιμηχανικός σε μια αμαξοστοιχία, ταξιδεύοντας συχνά για επαγγελματικούς λόγους. Χωρίς τη βοήθεια της ηλικιωμένης Μάρτα, της καλής και φιλόξενης γειτόνισσας, θα έπρεπε είτε να εγκαταλείψει τη δουλειά του είτε να δώσει τα παιδιά στο ορφανοτροφείο.

Η μικρή κόρη, η Λέια, άκουγε αλλά δεν μιλούσε. Οι γιατροί πρότειναν να περιμένουν μέχρι να κλείσει τα έξι για να κάνουν οποιαδήποτε παρέμβαση. Η Λέια δεν απομακρυνόταν από τον αδερφό της, τον Λούκας, που ήταν ένα χρόνο μεγαλύτερος και καταλάβαινε τη μικρή χωρίς λόγια. Δεν πήγαιναν στον παιδικό σταθμό — ένιωθαν πιο ασφαλείς μαζί.

Στην αυλή ζούσε ένας μεγάλος, τριχωτός σκύλος, ονόματι Σουλτάν. Γάβγιζε απειλητικά στους ξένους, φυλάσσοντας το σπίτι, αλλά λάτρευε τα παιδιά. Κάθονταν πάνω του, τον τράβαγαν από τα αυτιά, κρύβονταν στο σπιτάκι του — κι εκείνος επέτρεπε τα πάντα. Ο Τόμας συχνά παρατηρούσε τη Λέια να ψιθυρίζει κάτι στο αυτί του Σουλτάν, και εκείνος φαινόταν να καταλαβαίνει κάθε λέξη. Έμοιαζε να μιλούν μια δική τους, μυστική γλώσσα.

Η Μάρτα συχνά αναστέναζε:
— Τόμας, χρειάζεσαι μια γυναίκα στο σπίτι. Δεν τα καταφέρνεις μόνος σου, μου έχουν εξαντληθεί οι δυνάμεις.

Μια μέρα, στον σταθμό, ο Τόμας γνώρισε την Ίνγκριντ — μια χαμογελαστή γυναίκα μέσης ηλικίας που εργαζόταν ως υπάλληλος κυλικείου. Του είπε ότι είχε πρόσφατα μετακομίσει, ζούσε μόνη, χωρίς παιδιά. Η γνωριμία τους γρήγορα εξελίχθηκε σε ρομαντισμό. Η Ίνγκριντ επισκεπτόταν συχνά, έφερνε γλυκίσματα στα παιδιά και τους διάβαζε παραμύθια.

Ωστόσο, ο Σουλτάν δεν αποδέχτηκε τη νέα γυναίκα. Γρύλιζε και γύριζε από το φαγητό που της πρόσφεραν.
— Κανένα πρόβλημα, θα συνηθίσει, — είπε ο Τόμας, χωρίς να δίνει σημασία.

Την Πρωτοχρονιά, η Ίνγκριντ εγκαταστάθηκε οριστικά στο σπίτι του. Το σπίτι άλλαξε — όλα έλαμπαν από καθαριότητα. Ο Τόμας ήταν ευτυχισμένος — επιτέλους κάποιος φροντιστικός δίπλα του, το σπίτι σε τάξη, τα παιδιά ασφαλή.

Σύντομα όμως, η Ίνγκριντ άλλαξε. Την ενοχλούσαν τα ξένα παιδιά που αναστάτωναν τη ζωή της. Τους έβαζε στο σκοτεινό ντουλάπι για κάθε μικροπαραβίαση, απαγορεύοντας στον Λούκας να μιλήσει στον πατέρα τους. Τα τρομαγμένα παιδιά έφευγαν συχνά στην αυλή, στο ζεστό σπιτάκι του Σουλτάν — τη μοναδική τους ασφάλεια.

Ο Σουλτάν γρύλιζε κάθε φορά που η Ίνγκριντ πλησίαζε. Εκείνη απαιτούσε από τον Τόμας να ξεφορτωθεί «το άγριο θηρίο», αλλά εκείνος αρνήθηκε. Ο Σουλτάν δεν έπαιρνε φαγητό από τα χέρια της, αισθανόμενος τον κίνδυνο.

Όταν ο Τόμας έφυγε για επαγγελματικό ταξίδι, η Ίνγκριντ συγκέντρωσε φίλους, έπινε μέχρι αργά και τα παιδιά ξανακρύφτηκαν στο σπιτάκι, κοντά στον Σουλτάν για να ζεσταθούν.

Ήρθαν οι πρώτοι παγετοί. Το πρωί, η Ίνγκριντ φαινόταν καλή — πήγε τα παιδιά στο κατάστημα, τους αγόρασε γλυκά και παιχνίδια. Όλοι νόμιζαν ότι είχε γίνει καλή μητριά. Όμως το βράδυ τα ξανάκλεισε στο ντουλάπι.

Αργά τη νύχτα, μεθυσμένη, πήγε τα ελαφρά ντυμένα παιδιά «στο δάσος για μανιτάρια» και τα άφησε σε ένα εγκαταλελειμμένο βαγονάκι, σκοπεύοντας να πει το πρωί ότι είχαν χαθεί.

Ο Σουλτάν ούρλιαζε, σπάζοντας τη νυχτερινή ησυχία. Μετά, έσπασε τον κρίκο της αλυσίδας του και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι.

Στο δρόμο περνούσε ο Καρλ, οδηγός φορτηγού, που επέστρεφε σπίτι. Ξαφνικά είδε τον τεράστιο σκύλο και τη γυναίκα με το λευκό φόρεμα και τα μακριά, βρεγμένα μαλλιά. Ακολούθησε τους.

Βρήκε το βαγονάκι, έσπασε το λουκέτο, έβγαλε τα παγωμένα παιδιά και τα τύλιξε με το μπουφάν του. Η γυναίκα και ο σκύλος είχαν ήδη εξαφανιστεί. Στην αστυνομία, τα παιδιά είπαν όλη την αλήθεια. Ο Καρλ οδήγησε τους αστυνομικούς στο σπίτι του Τόμας. Ο Σουλτάν τους υποδέχτηκε σιωπηλά, για πρώτη φορά αφήνοντας ξένους να μπουν.

Η Ίνγκριντ μπλέχτηκε στα ψέματά της και σύντομα ομολόγησε. Όταν ο Καρλ περιέγραψε τη γυναίκα που τον κάλεσε στο δάσος, πάγωσε βλέποντας το πορτρέτο στο σαλόνι:
— Αυτή είναι. Εκείνη η γυναίκα.
— Είστε σίγουρος;
— Απόλυτα. Ήταν αυτή.

Στο πορτρέτο ήταν η αείμνηστη σύζυγος του Τόμας — η Άννα, μητέρα του Λούκας και της Λέια, που πνίγηκε τρία χρόνια πριν.

Όταν οδηγούσαν την Ίνγκριντ, από το σκοτάδι πετάχτηκε ο Σουλτάν και της δάγκωσε το πόδι. Οι άντρες μόλις κατάφεραν να τον απομακρύνουν. Ο Τόμας στάθηκε χλωμός, κρατώντας την καρδιά του. Καθώς κάθισε δίπλα στον σκύλο, τον αγκάλιασε και ψιθύρισε:
— Ευχαριστώ, φίλε. Έσωσες τα παιδιά… και ίσως κι εμένα.

Αργότερα, στο μνήμα της Άννα, δίπλα στο μαύρο μάρμαρο, πάνω στο λευκό χιόνι έκαιγε φωτεινό ένα μπουκέτο κόκκινα τριαντάφυλλα.