Η δεκαεννιάχρονη Λέιλα ζούσε σε έναν κόσμο όπου τα όνειρα κοστίζαν περισσότερο κι από το ψωμί. Ένα μικρό δωμάτιο, μια κουρασμένη μητέρα, χρέη, ο διαρκής φόβος του αύριο. Σπούδαζε, εργαζόταν, ελπίζοντας να ξεφύγει — αλλά η ζωή δεν είχε οίκτο.

Και ξαφνικά, η μοίρα άνοιξε την πόρτα.

Σε μια φιλανθρωπική δεξίωση, όπου η Λέιλα είχε προσκληθεί για να βοηθά ως σερβιτόρα, την πρόσεξε ο σεΐχης Ρασίντ — ένας άντρας με ασημένια μαλλιά και μάτια που έλαμπαν από εξουσία. Ήταν πάνω από εξήντα. Ζούσε σε έναν κόσμο παλατιών και διαμαντιών. Εκείνη ήταν δεκαεννιά — και δεν είχε τίποτα πέρα από την ελπίδα.

Της πρόσφερε πολυτέλεια, προσοχή, την υπόσχεση της ασφάλειας. Οι φίλοι της ψιθύριζαν:
— Είναι μια ευκαιρία. Μια φορά στη ζωή.

Και η Λέιλα συμφώνησε. Όχι από αγάπη — από απελπισία.

Ο γάμος θύμιζε ανατολίτικο παραμύθι. Χρυσός, ροδοπέταλα, σιντριβάνια σαμπάνιας. Όλα έλαμπαν, όλα έλαμπαν. Εκτός από εκείνη. Το χαμόγελό της ήταν εκβιασμένο, το βλέμμα της χαμένο. Αλλά ποιος θα μπορούσε να δει τη θλίψη πίσω από το πέπλο των διαμαντιών;

Όταν τελείωσε η γιορτή, την οδήγησαν στις αποθήκες της.

Το δωμάτιο — σαν από άλλον κόσμο: μάρμαρο, κεριά, μεταξωτά μαξιλάρια. Η Λέιλα ένιωθε σαν ηθοποιός σε ξένη παράσταση. Έβγαλε τα κοσμήματα, πήρε μια ανάσα και βγήκε από το μπάνιο — έτοιμη να ξεκινήσει μια νέα, ανεξήγητη ζωή.

Και πάγωσε.

Ο σεΐχης βρισκόταν ξαπλωμένος στο πάτωμα. Το πρόσωπό του χλωμό, τα μάτια ανοιχτά, τα χέρια άψυχα τεντωμένα.

— Θεέ μου… — ψιθύρισε, κι ένα ουρλιαχτό βγήκε αβίαστα.

Οι υπηρέτες έτρεξαν πρώτοι, μετά η ασφάλεια, μετά ο γιατρός. Όλοι μιλούσαν γρήγορα, δυνατά, κι εκείνη στεκόταν ακίνητη. Σύντομα ήρθε η διάγνωση:
Η καρδιά. Δεν άντεξε.

Η πρώτη νύχτα του γάμου έγινε η τελευταία του.

Το πρωί ο κόσμος άρχισε να μιλάει. Κάποιοι ψιθύριζαν για μοίρα, άλλοι για κατάρα, και μερικοί για δηλητήριο.

Έτσι, η δεκαεννιάχρονη Λέιλα μέσα σε μια νύχτα έγινε χήρα του σεΐχη και κληρονόμος της περιουσίας του. Το παλάτι, τα διαμάντια, οι τραπεζικοί λογαριασμοί — όλα δικά της. Αλλά μαζί με τον πλούτο ήρθε και η σκιά της υποψίας.

Κάθε της βλέμμα, κάθε κίνηση συνοδευόταν από ψίθυρους πίσω από την πλάτη της:
— Αυτή είναι. Νέα, όμορφη. Δεν άντεξε.

Η Λέιλα δεν χαμογέλασε ξανά. Στα δωμάτια όπου άλλοτε ακουγόταν μουσική, τώρα βασίλευε η σιωπή.

Μερικές νύχτες, ακούει μακριά μια πόρτα να χτυπά — σαν να επιστρέφει ο ίδιος ο σεΐχης για να ελέγξει γιατί πούλησε την ελευθερία της.

Και τότε, η Λέιλα ψιθυρίζει στο σκοτάδι:
«Ήθελα μόνο να ζήσω. Αλλά φαίνεται πως πλήρωσα πολύ ακριβά…»