Ένα ζεστό ανοιξιάτικο δειλινό τύλιγε την πόλη με απαλή, χρυσή λάμψη.
Η Κρις στεκόταν στο μπαλκόνι του καινούριου τους σπιτιού στην εξοχή και χαμογελούσε βλέποντας τον Άνταμ να παλεύει με το μπάρμπεκιου. Στον κήπο, η τετράχρονη Λούσι προσπαθούσε να βοηθήσει τον πατέρα της — σήκωνε πιάτα και του έδινε με ύφος σοβαρό τις λαβίδες, ενώ ο εξάχρονος Μαρκ κυνηγούσε μια μπάλα πάνω στο τέλεια κουρεμένο γκαζόν.
— Κρις, κατέβα! — φώναξε ο Άνταμ. — Σε λίγα λεπτά όλα θα είναι έτοιμα!
Γέλασε, ίσιωσε το φόρεμά της και κατέβηκε.
Η ζωή έμοιαζε ιδανική — σπίτι, παιδιά, αγάπη. Ο Άνταμ μόλις είχε ανοίξει τη δική του επιχείρηση οικοδομικών υλικών και οι δουλειές πήγαιναν περίφημα. Η Κρις τον βοηθούσε με τα χαρτιά· είχε αφήσει τη Νομική στη μέση, αλλά ακόμα ονειρευόταν να τη συνεχίσει.
— Χωρίς εσένα δε θα τα είχα καταφέρει, — της είπε φιλώντας την στο μάγουλο.
— Το ξέρω, — χαμογέλασε εκείνη. — Είμαστε ομάδα.
Τα χρόνια πέρασαν. Η μικρή επιχείρηση έγινε μεγάλη εταιρεία. Μα μαζί με την επιτυχία ήρθε και η ψυχρή απόσταση.
Ο Άνταμ έμενε όλο και πιο συχνά στη δουλειά, τηλεφωνούσε σπάνια, και το σπίτι έβλεπε τη σκιά του αντί για τον ίδιο.
— Μπαμπά, θα έρθεις στα γενέθλιά μου; — ρώτησε ο Μαρκ.
— Φυσικά, αγόρι μου, — απάντησε εκείνος, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από το κινητό.
Η Κρις απλώς αναστέναξε. Είχε πάψει να πιστεύει στα «φυσικά» του.
Η προσπάθεια για σοβαρή συζήτηση κατέληγε πάντα στο ίδιο:
— Ό,τι κάνω, το κάνω για εμάς, Κρις, — πέταξε κλείνοντας το σακάκι του.
— Για ποια “εμάς”; — ψιθύρισε εκείνη. — Αυτήν την οικογένεια που πια δεν βλέπεις;
Κάποιο καιρό μετά, εμφανίστηκε στη δουλειά μια νεαρή βοηθός — η Βικτώρια.
Και λίγο αργότερα — ένα νέο άρωμα, ένα νέο ρολόι, ένας νέος τόνος στη φωνή.
Ώσπου ένα βράδυ ο Άνταμ γύρισε σπίτι με παγωμένο βλέμμα.
— Κατέθεσα διαζύγιο, — είπε.
— Γιατί;…
— Γιατί γνώρισα μια γυναίκα που πραγματικά με καταλαβαίνει.
— Τη Βικτώρια; — ψιθύρισε εκείνη.
Εκείνος έγνεψε.
— Πρέπει να φύγετε μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Το σπίτι, οι λογαριασμοί, η επιχείρηση — όλα είναι στο όνομά μου.
Ο κόσμος της Κρις κατέρρευσε. Μάζεψε τα παιδιά, νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα και βρήκε δουλειά σε καφετέρια. Τις νύχτες διάβαζε — μπήκε σε νυχτερινά μαθήματα Νομικής.
Πέρασαν δέκα χρόνια.
Η Κρις είχε γίνει πια σεβαστή δικηγόρος. Τα παιδιά της μεγάλωσαν — ο Μαρκ ονειρευόταν να ανοίξει εταιρεία πληροφορικής, η Λούσι διακρινόταν στο σχολείο.
Μια μέρα, μια παλιά φίλη της έφερε νέα:
Ο Άνταμ βρισκόταν στα πρόθυρα χρεοκοπίας. Η Βικτώρια είχε ξοδέψει τα πάντα — πολυτέλεια, αυτοκίνητα, λογαριασμούς.
Και λίγο αργότερα η Κρις έμαθε πως ο πρώην άντρας της έκρυβε εισοδήματα για να μειώσει τη διατροφή.
Μάζεψε αποδείξεις και τον πήγε στο δικαστήριο.
Οι ακροάσεις κράτησαν μήνες, μα στο τέλος το δικαστήριο αποφάσισε: η Κρις είχε δικαίωμα σε μέρος της περιουσίας — ως συνιδρύτρια της εταιρείας και μητέρα των παιδιών του.
— Είσαι ευχαριστημένη τώρα; — ψιθύρισε ο Άνταμ βγαίνοντας από την αίθουσα. — Με κατέστρεψες.
Εκείνη τον κοίταξε στα μάτια:
— Σκέφτηκες εμάς εκείνη τη μέρα που μας πέταξες έξω; Αυτό δεν είναι εκδίκηση, Άνταμ. Είναι δικαιοσύνη.
Η ζωή της άνθισε ξανά.
Η Κρις αγόρασε ευρύχωρο σπίτι, η Λούσι μπήκε σε σπουδαίο πανεπιστήμιο, ο Μαρκ άνοιξε τη δική του επιχείρηση.
Και ένα βράδυ, στην πόρτα της εμφανίστηκε ο Άνταμ — γερασμένος, κουρασμένος.
— Κρις, κατάλαβα πόσο λάθος έκανα. Θέλω να τα ξαναβρούμε.
— Δεν μπορείς να επιστρέψεις κάτι που χάθηκε, — είπε ήρεμα. — Τα παιδιά μεγάλωσαν χωρίς εσένα. Ήταν η επιλογή σου.
Έκλεισε την πόρτα πίσω του — χωρίς θυμό, χωρίς δάκρυα. Μόνο με ένα μικρό, ήσυχο χαμόγελο.
Αργά τη νύχτα, βγαίνοντας από το γραφείο, η Κρις σήκωσε το βλέμμα στον ουρανό.
Δέκα χρόνια πριν είχε χάσει τα πάντα.
Σήμερα όμως είχε κάτι πολύ μεγαλύτερο από χρήματα και σπίτι.
Είχε την ελευθερία της.