Κάθε πρωί, η μητέρα της Έμμας της έπλεκε τα μαλλιά σε κοτσιδάκια και προσπαθούσε να χαμογελάσει — έστω και λίγο, για να μην καταλάβει η κόρη της την ανησυχία στα μάτια της.
Η Έμμα ήταν μόλις οκτώ χρονών, αλλά ήδη ήξερε πόσο μοναξιά μπορεί να νιώθει κανείς, ακόμα και την πιο ηλιόλουστη μέρα.
Της άρεσε το πάρκο — οι φωνές των παιδιών, το γέλιο, η μυρωδιά του χορταριού, το θρόισμα των φύλλων.
Μόνο που της άρεσε… από μακριά.
Κάθε φορά καθόταν στο ίδιο ξύλινο παγκάκι, δίπλα στην αμμοδόχο, και παρακολουθούσε τους άλλους να παίζουν.
Κανείς δεν την καλούσε να συμμετάσχει.
Όχι επειδή τα παιδιά ήταν κακά — απλώς δεν ήξεραν πώς να φερθούν δίπλα σε ένα κορίτσι που είχε ένα αληθινό πόδι και ένα μεταλλικό.
Κάποιοι απέστρεφαν το βλέμμα, άλλοι ψιθύριζαν στους γονείς τους, κάνοντας πως δεν κοιτάζουν.
Η Έμμα είχε μάθει να μην κλαίει. Μόνο στο σπίτι — εκεί μπορούσε να κρύψει το πρόσωπο στις παλάμες της και να αφήσει ένα ήσυχο λυγμό να ξεφύγει.
Ο πατέρας της, ο Ρίτσαρντ, ήταν επιτυχημένος επιχειρηματίας· είχε δική του κατασκευαστική εταιρεία, έδινε συνεντεύξεις, έβλεπε το πρόσωπό του στα περιοδικά.
Μα κανένα χρήμα δεν μπορούσε να αγοράσει αυτό που ποθούσε πιο πολύ — μια γέφυρα προς την ευτυχία της κόρης του.
Κάθε Σάββατο πήγαιναν μαζί στο ίδιο πάρκο.
Εκείνος καθόταν δίπλα της με ένα φλιτζάνι καφέ και την παρακολουθούσε σιωπηλός να κοιτάζει τα άλλα παιδιά.
Μέχρι που μια μέρα, όλα άλλαξαν.
Εκείνο το ζεστό απόγευμα, μπήκε στο πάρκο ένας άντρας με φθαρμένο τζιν μπουφάν, κρατώντας από το χέρι ένα μικρό αγόρι.
Τον έλεγαν Ντάνιελ· μεγάλωνε τον γιο του μόνος του, από τότε που έχασε τη γυναίκα του δύο χρόνια πριν.
Ζούσαν απλά, αλλά στα μάτια τους καθρεφτιζόταν πάντα κάτι σπάνιο — καλοσύνη.
Το αγόρι λεγόταν Λούκας. Έτρεχε ήδη προς τις κούνιες, όταν ξαφνικά σταμάτησε.
Κοίταξε την Έμμα και ρώτησε:
— Μπαμπά, γιατί αυτό το κορίτσι είναι πάντα μόνη της;
Ο Ντάνιελ ακολούθησε το βλέμμα του και είπε ήρεμα:
— Ίσως περιμένει κάποιον αρκετά γενναίο για να της πει ένα “γεια”.
Ο Λούκας σκέφτηκε για λίγο.
— Τότε εγώ θα είμαι αυτός, — είπε αποφασισμένος.
Πλησίασε την Έμμα.
Το κορίτσι πάγωσε· νόμιζε πως όλα θα επαναληφθούν: μια γρήγορη ματιά, μια αμήχανη σιωπή, κι εκείνος θα έφευγε.
Όμως ο Λούκας χαμογέλασε και είπε:
— Γεια! Είμαι ο Λούκας. Θες να παίξουμε;
Η Έμμα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της.
— Εγώ… δεν μπορώ να τρέξω γρήγορα, — ψιθύρισε, ρίχνοντας το βλέμμα στο προσθετικό της πόδι.
Ο Λούκας σήκωσε τους ώμους:
— Και λοιπόν; Η γιαγιά μου δεν έχει έναν μπροστινό δόντι, αλλά γελάει πιο δυνατά απ’ όλους!
Η Έμμα γέλασε — για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, αληθινά.
Λίγα λεπτά αργότερα, έχτιζαν μαζί ένα κάστρο από άμμο — με πύργους, γέφυρες και τάφρους.
Στην αρχή τους παρακολουθούσαν σιωπηλά. Μετά, ένα αγόρι έφερε κουβαδάκι, ένα κορίτσι φτυαράκι, και σύντομα η αμμοδόχος γέμισε φωνές και χαμόγελα.
Για πρώτη φορά, η Έμμα έπαψε να είναι “το κορίτσι με το προσθετικό”.
Ήταν ξανά απλώς η Έμμα — χαρούμενη, έξυπνη, γεμάτη φαντασία.
Στο παγκάκι πιο πέρα, ο Ρίτσαρντ δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από πάνω της. Ο καφές του είχε κρυώσει, μα η καρδιά του είχε ζεσταθεί.
Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά του — όχι από λύπη, αλλά από ευτυχία.
Δίπλα του κάθισε ο Ντάνιελ.
— Η κόρη σας είναι υπέροχη, — είπε.
Ο Ρίτσαρντ έγνεψε, με φωνή που έτρεμε:
— Κι ο γιος σας… της χάρισε πίστη στον εαυτό της. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ.
Ο Ντάνιελ χαμογέλασε:
— Μερικές φορές, — είπε ήρεμα, — το μόνο που χρειάζεται είναι ένα παιδί που δεν φοβάται να κάνει το πρώτο βήμα.
Από τότε, η Έμμα και ο Λούκας έγιναν αχώριστοι. Το γέλιο τους γέμιζε το πάρκο.
Τα παιδιά σταμάτησαν να ψιθυρίζουν, οι γονείς να κοιτούν αλλού.
Και κάθε Σάββατο, στο ίδιο παγκάκι, κάθονταν ο Ρίτσαρντ και ο Ντάνιελ, παρακολουθώντας τα παιδιά που άλλαξαν όχι μόνο ο ένας τον άλλο, αλλά κι ολόκληρο τον μικρό τους κόσμο.
Κι όταν μια μέρα ο ήλιος έγειρε στη δύση, ο Ρίτσαρντ ψιθύρισε σχεδόν στον εαυτό του:
— Όλη μου τη ζωή έχτιζα γέφυρες και πύργους. Μα την πιο σημαντική γέφυρα την έχτισε ένα μικρό αγόρι που απλώς είπε “γεια”.
Κι εκεί, ανάμεσα στο φως, στο γέλιο και στο θρόισμα των φύλλων, η Έμμα κατάλαβε επιτέλους μια απλή αλήθεια:
μερικές φορές, μια μικρή καλή λέξη μπορεί να αλλάξει ολόκληρο τον κόσμο.