Ο νεαρός μηχανοδηγός Ρίτσαρντ είχε συνηθίσει στις απρόβλεπτες εκπλήξεις του δρόμου. Η τάιγκα σπάνια άφηνε κάποιον χωρίς ανατροπές — χιόνι, χιονοθύελλες, ζώα πάνω στις ράγες. Αλλά αυτό που συνέβη εκείνη την ημέρα του Ιανουαρίου, το θυμόταν για όλη του τη ζωή.

Ακριβώς πάνω στις ράγες στεκόταν μια αγέλη λύκων. Καμιά δεκαριά ζώα, γεροδεμένα, με παχιές γούνες και κεχριμπαρένια μάτια. Συνήθως τα άγρια ζώα σκορπούν από τον εκκωφαντικό θόρυβο του τρένου που πλησιάζει, όμως αυτοί δεν έκαναν ούτε βήμα πίσω. Στέκονταν σε πυκνή παράταξη, κοιτάζοντας κατευθείαν προς την καμπίνα — ήρεμα, σχεδόν συνειδητά, σαν να προστάτευαν κάτι πολύτιμο.

Ο Ρίτσαρντ έδωσε ένα δυνατό σφύριγμα. Ο ήχος κύλησε μέσα στην τάιγκα, αντηχώντας στα έλατα. Οι λύκοι δεν κουνήθηκαν. Τότε τράβηξε τον μοχλό της έκτακτης πέδησης. Οι τροχοί στρίγκλισαν πάνω στις ράγες, το μέταλλο αναστέναξε, και η καρδιά του χτυπούσε σαν να ήθελε κι αυτή να σταματήσει αυτό το τεράστιο τρένο.

Το τρένο ακινητοποιήθηκε λίγα μέτρα μπροστά από την αγέλη. Το χιόνι κάθισε, ο αέρας πάλλονταν από την ένταση. Ο Ρίτσαρντ κράτησε την αναπνοή του — κι εκεί, οι λύκοι άρχισαν να ανοίγουν τον κύκλο. Αργά, σαν να τραβούσαν μια αόρατη κουρτίνα.

Πάνω στις ράγες κειτόταν ένας άνθρωπος. Ένας ηλικιωμένος, με κουρελιασμένα ρούχα και τα χέρια δεμένα με χειροπέδες. Το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με αίμα και χιόνι. Ο Ρίτσαρντ τον αναγνώρισε αμέσως — ήταν ο Πολ, ο ντόπιος δασοφύλακας που γνώριζε από παιδί.

Πετάχτηκε κάτω, έσπασε τις κλειδαριές, τον απελευθέρωσε και άκουσε κάτι που του πάγωσε το αίμα. Οι λαθροθήρες — εκείνοι με τους οποίους ο Πολ πολεμούσε χρόνια — τον είχαν πιάσει και, για να ξεφορτωθούν τον μάρτυρα, τον έδεσαν στις ράγες, αφήνοντάς τον να πεθάνει.

— Νόμιζα πως… ήταν το τέλος, — ψέλλισε ο γέροντας. — Κι ύστερα άκουσα το ουρλιαχτό…

Αποδείχτηκε ότι οι λύκοι, τους οποίους ο Πολ προστάτευε για τόσα χρόνια, είχαν έρθει να τον σώσουν. Τον περικύκλωσαν, ώστε να γίνει ορατός από μακριά, και δεν άφησαν το τρένο να περάσει.

Από τότε, κάθε φορά που ο Ρίτσαρντ περνούσε από εκείνο το σημείο, ασυναίσθητα μείωνε ταχύτητα. Και μέσα από την παγωμένη ομίχλη και την χιονισμένη κουρτίνα, του φαινόταν μερικές φορές πως ανάμεσα στα δέντρα κινούνταν γκρίζες σιλουέτες — οι σιωπηλοί φύλακες της τάιγκας, που του θύμιζαν πως η πραγματική ευγνωμοσύνη ζει ακόμη και μέσα στην άγρια φύση.