Όταν ο Αδριανός γνώρισε για πρώτη φορά την Ισαβέλλα, εκείνη θεωρούνταν μία από τις ομορφότερες γυναίκες ολόκληρου του βασιλείου.
Στους βασιλικούς χορούς, οι άνδρες συναγωνίζονταν μεταξύ τους για να εξασφαλίσουν έναν χορό μαζί της, ενώ οι πλουσιότερες οικογένειες ονειρεύονταν να την κάνουν νύφη τους. Είχε λεπτή μέση, μακριά, πλούσια μαλλιά και ένα τόσο εντυπωσιακό πρόσωπο, που οι ζωγράφοι της αυλής την παρακαλούσαν διαρκώς να ποζάρει για ένα πορτρέτο.
Κι όμως, η Ισαβέλλα επέλεξε τον Αδριανό.
Τα πρώτα χρόνια του γάμου τους, ο αυτοκράτορας λάτρευε τη γυναίκα του. Ήταν πάντα μαζί σε κάθε βασιλική εκδήλωση, χόρευαν αποκλειστικά ο ένας με τον άλλον και ο Αδριανός δεν έχανε ποτέ την ευκαιρία να καυχηθεί πως είχε παντρευτεί την ομορφότερη γυναίκα του βασιλείου.
Όλα, όμως, άλλαξαν μετά τη γέννηση του γιου τους.
Η εγκυμοσύνη της ήταν εξαιρετικά δύσκολη και κατά τη διάρκεια του τοκετού παραλίγο να χάσει τη ζωή της. Για πολλές εβδομάδες, ήταν τόσο εξαντλημένη που μετά βίας μπορούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι. Καθώς, όμως, άρχισε σιγά σιγά να αναρρώνει, το βάρος της αυξανόταν με ανησυχητικά γρήγορους ρυθμούς.
Στην αρχή, όλοι πίστευαν πως το σώμα της θα επανερχόταν σταδιακά στην προηγούμενη κατάστασή του. Ωστόσο, οι μήνες περνούσαν και η Ισαβέλλα συνέχιζε να παίρνει βάρος. Το σώμα της πρηζόταν ολοένα και περισσότερο, ένιωθε διαρκώς υπερβολική ζέστη και ακόμη κι ένας σύντομος περίπατος αρκούσε για να γεμίσει το πρόσωπό της με ιδρώτα.
Η ίδια αδυνατούσε να καταλάβει τι της συνέβαινε. Έτρωγε ελάχιστα, περπατούσε καθημερινά στους κήπους του παλατιού και ακολουθούσε πιστά κάθε οδηγία των βασιλικών γιατρών. Παρ’ όλα αυτά, τίποτα δεν έδειχνε να βοηθά.
Την ίδια στιγμή, η αγάπη του Αδριανού μετατρεπόταν σιγά σιγά σε αποστροφή.
Στα γεύματα, άρχισε να κάθεται όσο πιο μακριά μπορούσε από την Ισαβέλλα. Κάθε φορά που εκείνη άγγιζε κατά λάθος το χέρι του, εκείνος τραβιόταν αμέσως πίσω. Μερικές φορές, μάλιστα, κάλυπτε τη μύτη του με ένα μαντήλι, φροντίζοντας να γίνει αντιληπτή η αντίδρασή του από όλους τους παρευρισκομένους.
«Πάλι ιδρώνεις!» είχε αναφωνήσει κάποτε δυνατά μπροστά σε δεκάδες αυλικούς. «Είναι τόσο δύσκολο πια να φροντίζεις τον εαυτό σου;»
Τα μάγουλα της Ισαβέλλας κοκκίνισαν από ντροπή, αλλά εκείνη δεν είπε κουβέντα.
Ο Αδριανός γνώριζε πως ένα διαζύγιο θα προκαλούσε τεράστιο σκάνδαλο, ιδιαίτερα από τη στιγμή που η αυτοκράτειρα είχε ήδη χαρίσει στο βασίλειο τον διάδοχο του θρόνου. Έτσι, αποφάσισε να ακολουθήσει έναν πολύ πιο σκληρό δρόμο: να κάνει τη ζωή της τόσο αφόρητη, ώστε στο τέλος να τον παρακαλέσει η ίδια να φύγει από το παλάτι.
Τότε ήταν που ξεκίνησε ο δημόσιος εξευτελισμός της.
Κάθε πρωί, οι υπηρέτες μετέφεραν στη μεγάλη αίθουσα μια τεράστια χάλκινη λεκάνη γεμάτη με ζεστό νερό. Αυλικοί, φρουροί και κυρίες επί των τιμών συγκεντρώνονταν γύρω της, περιμένοντας να παρακολουθήσουν το θέαμα.
Ύστερα, έφερναν μπροστά τους την Ισαβέλλα.
«Εμπρός, πλύσου!» διέταζε ειρωνικά ο Αδριανός. «Ας δουν όλοι πως ξέρεις τουλάχιστον σε τι χρησιμεύει το νερό».
Κάποιες φορές γελούσε και συμπλήρωνε:
«Ακόμη κι ένα γουρούνι χρειάζεται πλύσιμο όταν ιδρώνει τόσο πολύ!»
Ορισμένοι αυλικοί χαμήλωναν το βλέμμα τους, νιώθοντας ντροπή για όσα διαδραματίζονταν μπροστά τους. Άλλοι, αντίθετα, γελούσαν μαζί με τον αυτοκράτορα, επειδή φοβούνταν να του εναντιωθούν.
Η Ισαβέλλα υπέμενε τα πάντα χωρίς να βγάζει άχνα.
Κάθε πρωί πλησίαζε τη χάλκινη λεκάνη, πλενόταν μπροστά σε δεκάδες ανθρώπους, σκούπιζε το πρόσωπό της και αποχωρούσε χωρίς να προφέρει ούτε μία λέξη.
Αυτό το απάνθρωπο τελετουργικό συνεχίστηκε για εβδομάδες.
Ώσπου, ένα πρωινό, όλα άλλαξαν.
Όταν οι υπηρέτες τοποθέτησαν για ακόμη μία φορά τη χάλκινη λεκάνη μπροστά της, η Ισαβέλλα έκανε κάτι που κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί. Αντί να αρχίσει να πλένεται, κοίταξε για λίγο το νερό, σήκωσε το βλέμμα της προς τον σύζυγό της και χαμογέλασε.
«Σήμερα, Μεγαλειότατε, θα ήθελα να κάνω τα πράγματα όπως πρέπει».
Ο Αδριανός χαμογέλασε ειρωνικά, πιστεύοντας πως η σύζυγός του είχε επιτέλους αποδεχτεί την ταπεινωτική της θέση.
«Επιτέλους, φαίνεται πως έβαλες μυαλό!» απάντησε.
Η Ισαβέλλα, όμως, είχε κάτι εντελώς διαφορετικό στο μυαλό της.
Ζήτησε από τους υπηρέτες να της φέρουν μερικές καθαρές, λευκές πετσέτες. Πήρε μία στα χέρια της και άρχισε να σκουπίζει προσεκτικά το πρόσωπο, τον λαιμό και τα χέρια της.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, πάνω στο ύφασμα άρχισαν να εμφανίζονται παράξενοι, σκούροι μπλε λεκέδες.
Τα γέλια σταμάτησαν αμέσως.
Μια βαριά σιωπή απλώθηκε σε ολόκληρη την αίθουσα, καθώς η Ισαβέλλα έβγαλε από την τσέπη της ένα μικρό γυάλινο φιαλίδιο και έριξε μερικές σταγόνες υγρού πάνω στη λερωμένη πετσέτα.
Μπροστά στα έκπληκτα μάτια όλων, οι μπλε κηλίδες άρχισαν να γίνονται σχεδόν κατάμαυρες.
Ο βασιλικός γιατρός χλόμιασε ξαφνικά και έσπευσε προς το μέρος της.
«Από πού το βρήκες αυτό;» τη ρώτησε έντονα.
«Από το ίδιο μου το δέρμα», απάντησε εκείνη με απόλυτη ψυχραιμία.
Η αλήθεια ήταν πως η Ισαβέλλα είχε παρατηρήσει κάτι παράξενο αρκετές εβδομάδες νωρίτερα. Κάθε φορά που έκανε το πρωινό της μπάνιο, άρχιζε να αισθάνεται τρομερή αδιαθεσία. Το σώμα της ανέβαζε αφόρητη θερμοκρασία, τα πρηξίματα γίνονταν εντονότερα και η καρδιά της χτυπούσε όλο και πιο γρήγορα.
Υποψιαζόμενη πως κάτι δεν πήγαινε καλά, είχε απευθυνθεί κρυφά σε έναν ηλικιωμένο γιατρό και του είχε ζητήσει να εξετάσει το νερό που χρησιμοποιούσαν για το μπάνιο της.
Αυτό που ανακάλυψε ήταν πραγματικά ανατριχιαστικό.
Το νερό περιείχε μια σπάνια χημική ουσία, η οποία μπορούσε να εισχωρήσει στον οργανισμό μέσω του δέρματος. Σε μεγάλες ποσότητες, ήταν ικανή να διαταράξει τη φυσιολογική λειτουργία του σώματος, προκαλώντας πρηξίματα, υπερβολική εφίδρωση και άλλα σοβαρά συμπτώματα.
Η πιο συγκλονιστική αποκάλυψη, όμως, δεν είχε γίνει ακόμη.
Το μολυσμένο νερό χρησιμοποιούνταν για το μπάνιο της Ισαβέλλας πολύ πριν ο Αδριανός αρχίσει να την εξευτελίζει δημόσια. Στην πραγματικότητα, η ίδια ουσία προστίθετο καθημερινά στο νερό της από την πρώτη κιόλας περίοδο μετά τη γέννηση του γιου τους.
«Ποιος ευθύνεται γι’ αυτό;» βρυχήθηκε ο Αδριανός.
Η Ισαβέλλα δεν απάντησε. Αντί γι’ αυτό, έστρεψε το βλέμμα της προς τον επικεφαλής των υπηρετών του παλατιού.
Τρέμοντας ολόκληρος, ο υπηρέτης έκανε ένα βήμα μπροστά και παρουσίασε το βασιλικό βιβλίο εξόδων.
Οι εντολές αγοράς της συγκεκριμένης ουσίας έφεραν την προσωπική υπογραφή του ίδιου του αυτοκράτορα.
Ο Αδριανός πάγωσε στη θέση του.
Μερικούς μήνες νωρίτερα, είχε δώσει εντολή στον φαρμακοποιό του παλατιού να προσθέσει στο μπάνιο της Ισαβέλλας ένα ακριβό αρωματικό μείγμα, επειδή δεν άντεχε αυτό που ο ίδιος αποκαλούσε δυσάρεστη μυρωδιά της.
Ο φαρμακοποιός τον είχε προειδοποιήσει επανειλημμένα πως το συγκεκριμένο μείγμα ήταν εξαιρετικά συμπυκνωμένο και έπρεπε να χρησιμοποιείται σε ελάχιστες ποσότητες, μέσα σε τεράστιες δεξαμενές νερού.
Ο Αδριανός, όμως, αγνόησε κάθε προειδοποίηση και απαίτησε από τους υπηρέτες να χρησιμοποιούν ποσότητα δεκάδες φορές μεγαλύτερη από την επιτρεπόμενη.
Εκείνη τη στιγμή, μπροστά σε ολόκληρη τη βασιλική αυλή, ο αυτοκράτορας συνειδητοποίησε επιτέλους την τρομακτική αλήθεια.
Η γυναίκα που κορόιδευε, εξευτέλιζε και κατηγορούσε για την αλλαγή της εμφάνισής της υπέφερε εξαιτίας της ίδιας ακριβώς ουσίας που εκείνος είχε διατάξει να χρησιμοποιείται στο μπάνιο της.
Η ίδια του η σκληρότητα είχε στραφεί εναντίον του και ολόκληρη η βασιλική αυλή είχε μόλις γίνει μάρτυρας της αρχής της πτώσης του.