Οι διάδρομοι της έπαυλης των Λάνκαστερ αντήχησαν από έκπληξη. Ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Λάνκαστερ, άνθρωπος του οποίου το όνομα κοσμούσε τα οικονομικά περιοδικά, έμεινε ακίνητος, αδυνατώντας να πιστέψει στα αυτιά του. Είχε συνηθίσει να διευθύνει κολοσσούς, να προβλέπει τις αγορές και να παίρνει αποφάσεις που όριζαν τη μοίρα εταιρειών. Αλλά τώρα βρισκόταν αντιμέτωπος με μια πρόκληση για την οποία κανένα επιχειρηματικό σχέδιο δεν τον είχε προετοιμάσει.

Η εξάχρονη κόρη του, Αμέλια, στεκόταν στο κέντρο της αίθουσας — μικρή, με γαλάζιο φόρεμα, κρατώντας ένα απαλό λούτρινο κουνέλι. Το σοβαρό της βλέμμα και το τεντωμένο χέρι διέλυσαν την προσεκτικά σχεδιασμένη βραδιά.

— Την επιλέγω αυτή, — είπε το κορίτσι, δείχνοντας την Κλάρα, την οικιακή βοηθό με το μαύρο φόρεμα και την άσπρη ποδιά.

Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική.

Γύρω στεκόντουσαν δεκάδες εντυπωσιακές μοντέλες — ψηλές, λαμπερές, μαγευτικές — που είχαν καλεστεί για να βοηθήσει η Αμέλια τον πατέρα της να διαλέξει τη νέα του σύντροφο. Μετά τον θάνατο της γυναίκας του τρία χρόνια πριν, ο Ρίτσαρντ είχε αποφασίσει ότι η κόρη του χρειαζόταν μητέρα, και εκείνος μια γυναίκα αντάξια του κύρους του.

Όμως η Αμέλια δεν κοίταξε τα φορέματα ούτε τα διαμάντια. Το βλέμμα της έπεσε στη γυναίκα που της διάβαζε παραμύθια πριν τον ύπνο.

Η Κλάρα χλωμιάζει.
— Εγώ; — ψιθύρισε. — Μικρή Αμέλια, πρέπει να έχεις μπερδευτεί…

— Όχι. Είσαι καλή. Με αγαπάς. Θέλω να γίνεις η μαμά μου.

Οι υπόλοιπες κυρίες χαμογέλασαν ντροπαλά, τα βλέμματα γύρισαν προς τον Ρίτσαρντ. Εκείνος όμως δεν γέλασε. Στάθηκε ακίνητος, προσπαθώντας να κατανοήσει όσα άκουσε.

Το βράδυ το σπίτι έβραζε από ψιθύρους. Η κουζίνα μιλούσε σιγανά, οι οδηγοί σχολίαζαν τα γεγονότα, οι καλεσμένες έσπευσαν να φύγουν — τα τακούνια τους χτυπούσαν το μάρμαρο σαν να ήταν το τελευταίο ανοιχτό φινάλε μιας αποτυχημένης δεξίωσης.

Ο Ρίτσαρντ πέρασε τη νύχτα στο γραφείο του, περιστρέφοντας το ποτήρι με το κονιάκ. «Την επιλέγει αυτή». Η φράση αντήχησε στο μυαλό του σαν ηχώ.

Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ένα παιδί που μεγάλωσε μέσα στη χλιδή να επιλέγει μια γυναίκα χωρίς λάμψη, χωρίς φιλοδοξίες, χωρίς τίτλο;

Το πρωί, η Αμέλια πλησίασε στο πρωινό με αποφασιστικότητα.
— Αν φύγει η Κλάρα, δεν θα ξαναμιλήσω μαζί σου, — είπε.

Ο Ρίτσαρντ έμεινε άναυδος.
— Αγάπη μου, δεν καταλαβαίνεις, — προσπάθησε να αντιδράσει. — Ο κόσμος αυτός δεν είναι τόσο απλός.

— Τότε δεν θέλω τον κόσμο σου, — απάντησε πεισματικά η Αμέλια.

Η Κλάρα στεκόταν στην άκρη, αμήχανη, τσιμπώντας το στρίφωμα του φορέματός της.
— Κύριε Λάνκαστερ, παρακαλώ, μη θυμώνετε. Το παιδί απλώς λείπει η μητέρα του…

— Και εσύ δεν ξέρεις τίποτα για τον κόσμο μου, — διέκοψε αυστηρά ο Ρίτσαρντ.

Από εκείνη τη μέρα, ο Ρίτσαρντ άρχισε να παρατηρεί.

Έβλεπε την Κλάρα να πλέκει τα μαλλιά της Αμέλια, να ακούει υπομονετικά τις ανόητες συζητήσεις της, να σκουπίζει τα δάκρυα και να την κάνει να γελάει όταν κανείς άλλος δεν μπορούσε. Το σπίτι, που πριν κυριαρχούσε η ψυχρή πολυτέλεια, ζωντάνεψε. Το γέλιο της Αμέλια έγινε πιο ηχηρό, τα μάτια της πιο φωτεινά.

Η Κλάρα δεν φορούσε ακριβό άρωμα, αλλά έστελνε μια αύρα ζεστασιάς και ηρεμίας. Δεν εντυπωσίαζε στις δεξιώσεις, αλλά έκανε κάτι που καμία μοντέλα δεν μπορούσε — έδινε ζεστασιά.

Και για πρώτη φορά, ο Ρίτσαρντ αναρωτήθηκε: ψάχνει γυναίκα για τον εαυτό του ή μητέρα για την κόρη του;

Η αλλαγή ήρθε σε μια φιλανθρωπική βραδιά. Πήρε την Αμέλια μαζί του, θέλοντας να της δείξει την υψηλή κοινωνία. Αλλά όσο μιλούσε με τους συνεργάτες, το παιδί εξαφανίστηκε.

Την βρήκε στο τραπέζι με τα γλυκά — κλαμένη, μόνη.
— Είπαν ότι δεν έχω μαμά, — έλεγε κλαίγοντας.

Πριν προλάβει να απαντήσει, η Κλάρα εμφανίστηκε. Την αγκάλιασε απαλά, ψιθυρίζοντας:
— Έχεις μαμά. Σε παρακολουθεί από τον ουρανό. Μέχρι τότε, είμαι εγώ εδώ, κοντά σου.

Ο Ρίτσαρντ στάθηκε, ακούγοντας, και κάτι μέσα του έσπασε.

Από εκείνο το βράδυ, σταμάτησε να αντιπαρατίθεται. Άρχισε να παρατηρεί όχι την ποδιά, αλλά τη γυναίκα. Όχι την υπηρέτρια, αλλά την καρδιά.

Το σπίτι άλλαξε — έγινε πιο ζεστό, πιο ανθρώπινο. Ο Ρίτσαρντ έπιανε τον εαυτό του να περιμένει τις βραδιές, για να ακούσει την Κλάρα να γελάει με την Αμέλια.

Μια μέρα, η Αμέλια είπε:
— Μπαμπά, καταλαβαίνεις ότι η Κλάρα είναι η κατάλληλη;

Αυτός χαμογέλασε.
— Είσαι σίγουρη;

— Η μαμά στον ουρανό το ξέρει κι αυτή, — απάντησε απλά η μικρή.

Μήνες πέρασαν. Ο Ρίτσαρντ συνειδητοποίησε ότι είχε ήδη πάρει την απόφαση.

Κάλεσε την Κλάρα στον κήπο, όπου τα φύλλα θρόιζαν απαλά κάτω από τα πόδια τους.
— Πρέπει να σου ζητήσω συγγνώμη, — είπε. — Σε κρίνω άδικα.

— Δεν χρειάζεται, κύριε, — κούνησε το κεφάλι της. — Η θέση μου είναι εδώ, για να βοηθώ.

— Ναι, — απάντησε εκείνος. — Αλλά φαίνεται πως η θέση σου είναι δίπλα μας.

Η Κλάρα σήκωσε τα μάτια. Τα δάκρυα στα μάτια της.
— Σοβαρά;

Ο Ρίτσαρντ κούνησε καταφατικά.
— Η Αμέλια διάλεξε σωστά. Δεν θα γίνεις μέλος της οικογένειάς μας;

Από το μπαλκόνι ακούστηκε ενθουσιώδης φωνή:
— Σου το είχα πει, μπαμπά!

Ο γάμος ήταν ήσυχος, χωρίς φανφάρες. Μόνο οι τρεις τους — αυτός, εκείνη, και η κόρη τους, λάμποντας από ευτυχία.

Όταν ο Ρίτσαρντ κράτησε το χέρι της Κλάρα, κατάλαβε ότι μετά από όλα τα χρόνια πλούτου, ήταν η πρώτη φορά που ένιωσε πραγματικά πλούσιος.

— Βλέπεις, μαμά, — ψιθύρισε η Αμέλια, αγκαλιάζοντάς τους και τις δύο. — Ήξερα ότι είναι η κατάλληλη.

Η Κλάρα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα.
— Ναι, αγαπημένη. Πάντα ήξερες.

Και εκείνη τη στιγμή ακόμη και οι τοίχοι της έπαυλης φάνηκαν να ανασάνουν — το σπίτι έγινε ξανά σπίτι.